Junko Tabei was de eerste vrouw op de top van Everest, op 16 mei 1975, twaalf dagen nadat een lawine haar kamp had bedolven. In 1992 werd ze de eerste vrouw die de 7 toppen voltooide, op eigen kosten nadat ze sponsors had geweigerd. Een profiel van een klimmer die nooit om de roem vroeg.
Junko Tabei bereikte de top van Everest op 16 mei 1975, als eerste vrouw ooit. Zeventien jaar later werd ze de eerste vrouw die de 7 toppen voltooide. Ze zei ooit dat ze liever herinnerd werd als de 36e persoon op Everest dan als de eerste vrouw.
Een zwak kind dat hield van de rust van de bergen
Junko Ishibashi werd geboren op 22 september 1939 in Miharu, in de prefectuur Fukushima, als vijfde van zeven kinderen van een drukker. Ze gold als een zwak kind. Op haar tiende beklom ze de Mount Nasu tijdens een schoolreisje en ontdekte wat ze leuk vond: een sport zonder winnaars en verliezers, en een weids uitzicht vanuit de top.
Haar familie kon het klimmen niet betalen, dus deed ze er weinig aan tot aan de universiteit, waar ze Engelse en Amerikaanse literatuur studeerde. Daarna sloot ze zich aan bij herenklimclubs. Sommige verwelkomden haar, andere vroegen wat ze eigenlijk zocht. Ze trouwde met Masanobu Tabei, een klimmer die ze ontmoette op de Mount Tanigawa, en ze kregen twee kinderen.
Een club van haarzelf
In 1969 richtte Tabei de Joshi-Tohan Club op, een bergsportclub alleen voor vrouwen, met de slogan "Let's go on an overseas expedition by ourselves". Het jaar daarop bereikten twee van haar leden, Tabei en Hiroko Hirakawa, de top van Annapurna III via een nieuwe route aan de zuidkant.
De club richtte zich vervolgens op Everest. De vergunning liet vier jaar op zich wachten. Sponsors zeiden haar dat de vrouwen beter kinderen konden opvoeden, en elk van de vijftien leden moest zelf 1,5 miljoen yen zien te vinden. Tabei gaf pianoles om haar deel bij elkaar te sparen, en ze maakte een deel van haar uitrusting zelf, door broeken te naaien van oude gordijnen.
Everest, 1975
Op 4 mei 1975, op 6.300 m20.669 ft, begroef een lawine het kamp. Tabei werd bewusteloos uitgegraven door de Sherpa's en kon twee dagen nauwelijks lopen. Daarna ging ze verder.
Er was zuurstof voor slechts één vrouw om naar de top te gaan, en de leider, Eiko Hisano, koos Tabei. Vlak onder de top moest ze een smalle ijsgraat oversteken die in eerdere verslagen niet was vermeld, en ze noemde dat later het spannendste moment van haar leven. Twaalf dagen na de lawine, op 16 mei, bereikte ze de top samen met de Sherpa Ang Tsering.
Kathmandu organiseerde een parade voor haar, en duizenden mensen verwelkomden haar op het vliegveld in Tokio. De roem stond haar nooit erg aan.
De andere zes, op haar eigen voorwaarden
Na Everest weigerde Tabei bedrijfssponsoring en betaalde haar eigen weg, via lezingen, gidsen en het geven van muziek- en Engelsles. Ze beklom de rest van de 7 toppen in de daaropvolgende zeventien jaar, en in 1992 werd ze de eerste vrouw die de volledige lijst voltooide. Onze database bevat al haar acht toppen, op beide lijsten, en haar klimmerspagina geeft ze een overzicht.
In 2005 had ze aan 44 expedities met uitsluitend vrouwen deelgenomen. De vrouwen die haar zijn gevolgd naar alle zeven staan in de finisherslijst. Ze stelde zichzelf ook het doel om het hoogste punt van elk land te beklimmen, en bereikte er minstens 70.
De bergen na de toppen
Tabei gaf om wat klimmers achterlieten. In 2000 rondde ze een postdoctorale studie aan de Kyushu Universiteit af over het afval op Everest, en ze leidde schoonmaakklimtochten in Japan en de Himalaya. Na de aardbeving en tsunami van 2011 nam ze elk jaar jonge mensen uit de getroffen regio mee naar de top van de Mount Fuji.
In 2012 werd bij haar kanker vastgesteld, en ze bleef klimmen. In juli 2016 leidde ze nog een jeugdklimtocht op de Fuji. Ze overleed op 20 oktober 2016, op 77-jarige leeftijd.
Haar boeken en een film
Haar eigen verslag van een leven in de bergen is beschikbaar in het Engels.
In 2025 werd haar leven verfilmd als speelfilm, Climbing for Life, geregisseerd door Junji Sakamoto met Sayuri Yoshinaga als Tabei. De film opende het Tokyo International Film Festival in oktober van dat jaar.
Kinderen maken ook via verschillende prentenboeken kennis met haar, en een asteroïde en een bergketen op Pluto dragen haar naam. Haar slogan beschrijft haar het best: "Do not give up. Keep on your quest."