Een studie onder 281 volwassenen die leven op hoogtes tussen 970 en 2600 meter in de Colombiaanse Andes toont aan dat ruwweg de helft van de hoogtegerelateerde stijging in hemoglobineconcentratie komt door een krimpend plasmavolume en niet door nieuw hemoglobine. De twee reacties beginnen op verschillende hoogtes: plasmakrimp vanaf ongeveer 1730 meter, extra hemoglobinemassa vanaf ongeveer 2180 meter. Het werk, gepubliceerd in Physiological Reports, heeft praktische gevolgen voor de manier waarop bloedarmoede wordt vastgesteld in hooggelegen steden.
Een studie onder inwoners van de Colombiaanse Andes meldt dat de bekende verklaring voor een hoog hemoglobinegehalte op hoogte slechts de helft van het verhaal is. Het onderzoek, gepubliceerd in Physiological Reports en samengevat door Bioengineer.org, mat 281 volwassenen die op zes locaties tussen 970 en 2600 m8,530 ft woonden. De studie stelde vast dat de inkrimping van het bloedplasma de hemoglobineconcentratie ongeveer evenveel verhoogt als de aanmaak van nieuw hemoglobine.
De auteurs zijn Cristancho-Mejía, Trompetero-Gonzalez, Benavides-Pinzón en Schmidt. Het artikel heeft als titel "Altitude thresholds for hemoglobin and plasma volume regulation in adult residents of different altitudes and their impact on hemoglobin concentration".
Wat werd gemeten
De deelnemers waren gezonde niet-rokers die al minstens twee jaar op hun hoogte woonden. De locaties omvatten gebieden rond Bogotá in de Centraal-Oostelijke Andes en lager gelegen locaties in de Westelijke Andes bij Tuluá en Cali. Er waren 133 mannen en 148 vrouwen, met een afkomst die de regionale mix van Afrikaans, Europees en inheems Amerikaans erfgoed weerspiegelt. Geen van hen was duursporter, wat een verstorende factor wegneemt die eerdere vergelijkingen tussen hooglanders en groepen op zeeniveau heeft bemoeilijkt.
De totale hemoglobinemassa werd gemeten met de geoptimaliseerde koolmonoxide-rebreathing-methode. Deelnemers inhaleerden twee minuten lang een berekende dosis koolmonoxide, waarna de onderzoekers bijhielden hoeveel ervan aan hemoglobine bond. Veneus bloed leverde de hemoglobineconcentratie, hematocriet en zuurstofverzadiging op. Uit die waarden leidde het team het rode-bloedcelvolume, het plasmavolume en het totale bloedvolume af.
Twee drempelwaarden, ongeveer 450 meter uit elkaar
De centrale bevinding is dat de twee aanpassingen niet op dezelfde hoogte beginnen. Het plasmavolume was al significant verminderd bij inwoners op 1730 m5,676 ft. De hemoglobinemassa steeg pas significant vanaf 2180 m7,152 ft, en het effect was duidelijk aanwezig op 2600 m8,530 ft. Het bloed begint zich te concentreren lang voordat het beenmerg eraan toevoegt.
Tussen de laagste en hoogste locaties steeg de hemoglobineconcentratie met ongeveer 1,0 g/dL bij mannen en 1,3 g/dL bij vrouwen. Het hematocriet steeg met ongeveer 3,2 tot 3,7 procentpunten. Ten opzichte van de vetvrije lichaamsmassa was de hemoglobinemassa op 2600 m8,530 ft bij mannen 5,8 procent hoger en bij vrouwen 8,9 procent hoger dan op 970 m3,182 ft, terwijl het plasmavolume per kilogram vetvrije massa bij beide geslachten met ongeveer 6 procent daalde.
De verklaring die de auteurs geven loopt via de vorm van de zuurstofbindingscurve. Arterieel bloed blijft vrijwel volledig verzadigd tot ongeveer 2000 m6,562 ft, waardoor de nieren weinig reden zien om de aanmaak van rode bloedcellen te stimuleren. Zodra de verzadiging steiler begint te dalen, geeft de nier erytropoëtine af en breidt het beenmerg de hemoglobinemassa uit. Het plasmavolume werkt volgens een andere logica. Het reageert op het algehele zuurstoftransporttekort, en doet dat binnen dagen in plaats van weken.
De stijging opgesplitst
Het team voerde meervoudige regressieanalyses uit om te bepalen hoeveel elke component bijdroeg. Elke toename van 100 gram hemoglobinemassa verhoogde de concentratie met 1,59 g/dL. Elk verloren liter plasmavolume verhoogde die met 3,07 g/dL. Toegepast op de hoogtegerelateerde veranderingen op 2600 m8,530 ft viel de stijging van 1,2 g/dL in concentratie uiteen in ongeveer 0,56 g/dL afkomstig van toegenomen hemoglobinemassa en 0,61 g/dL afkomstig van verminderd plasmavolume.
Een alternatieve correctie voor het Fåhraeus-effect, dat rekening houdt met het verschil tussen het centrale en perifere hematocriet, maakte de bijdrage van plasma nog groter.
Boven 2600 m8,530 ft wordt de curve steiler
Het combineren van de nieuwe metingen met eerder verzamelde gegevens op 420 en 3800 m12,467 ft in Bolivia, met dezelfde methode, leverde een duidelijk patroon op. De hemoglobinemassa neemt langzaam toe tot ongeveer 2600 m8,530 ft en stijgt daarna scherp. Op 3800 m12,467 ft lag die 27 procent boven de waarden op bijna-zeeniveau.
Binnen het gematigde bereik van de Colombiaanse groep was er geen significante relatie tussen hemoglobinemassa en zuurstofverzadiging. Dat onderbouwt de lezing dat hoogte tot ongeveer 2600 m8,530 ft slechts een geringe invloed heeft op de erytropoëse, en dat daarboven de dalende zuurstoftoevoer de dominante aanjager wordt.
Waarom dit van belang is bij de dokter
De hemoglobineconcentratie is een van de meest aangevraagde metingen in de geneeskunde, en de drempelwaarden voor bloedarmoede worden al aangepast voor hoogte. Wat die aanpassingen niet hebben meegenomen is hemoconcentratie door plasma-inkrimping op gematigde hoogtes. Als een groot deel van de hoogtegerelateerde stijging minder vloeistof weerspiegelt in plaats van meer zuurstoftransportcapaciteit, dan kunnen huidige criteria mensen die in steden op de hoogte van Bogotá wonen verkeerd classificeren. Het verslag merkt op dat ongeveer 5 procent van de mensheid boven 1500 m4,921 ft leeft.
De bevinding sluit ook aan bij onderzoek naar Himalaya-populaties. Gegevens uit Sherpa-gemeenschappen suggereren dat hun lagere hemoglobineconcentraties, vergeleken met Andeshooglanders, grotendeels het gevolg zijn van grotere plasmavolumes in plaats van kleinere hemoglobinemassa's. De verhouding van rode bloedcellen tot plasma, niet het aantal rode bloedcellen op zichzelf, beschrijft wat het bloed daadwerkelijk doet.
Wat de auteurs zeggen over de beperkingen
De steekproefgroottes per individuele hoogte waren bescheiden, en de variatie tussen individuen in hemoglobinemassa is groot, voornamelijk bepaald door verschillen in vetvrije lichaamsmassa. De omgevingstemperatuur kan een rol spelen, omdat de laaglandlocaties aanzienlijk warmer waren en bekend is dat acclimatisatie aan warmte het plasmavolume vergroot.
Het plasmavolume werd indirect berekend in plaats van direct gemeten. De auteurs melden dat een voor hoogte gecorrigeerde Fåhraeus-correctie hun conclusies versterkte in plaats van verzwakte.
Wat dit wel en niet zegt over bergbeklimmen
De studie gaat over langdurige inwoners, niet over bergbeklimmers die er doorheen trekken. Elke deelnemer had al minstens twee jaar op zijn of haar hoogte gewoond, en de hoogste locatie was 2600 m8,530 ft. Niemand in de groep deed iets dat ook maar lijkt op een expeditieprofiel. Kampen op de routes van de 7 toppen liggen ruim boven het bestudeerde bereik, dus de cijfers hier zijn niet overdraagbaar naar een acclimatisatieplan voor Aconcagua of Denali.
Wat wel van toepassing is, is het onderliggende punt. Een stijgend hemoglobinegehalte tijdens een expeditie is op zichzelf geen bewijs dat er meer zuurstof wordt getransporteerd, omdat hetzelfde getal ook beweegt wanneer het plasmavolume daalt. Uitdroging doet dat ook, wat een van de redenen is waarom vochtinname zoveel aandacht krijgt in acclimatisatieschema's. Wij vinden dat het de moeite waard is dit in gedachten te houden wanneer iemand een vingerprik-getal aanvoert als bewijs van hoe goed een acclimatisatie verloopt.
Hoogteziekte zelf is een aparte kwestie, en de symptomen die je moet kennen worden behandeld in onze FAQ en niet hier. Iedereen die gescreend wordt op bloedarmoede en in een hooglandstad woont, heeft een goede reden om de arts die de uitslag leest te vertellen op welke hoogte hij of zij woont.
Dit bericht maakt deel uit van This week on the 7 summits: 28 September – 4 October 2026, het nieuwsoverzicht van de week.
Hoofdfoto: Aconcagua 13.JPG door Mariordo Mario Roberto Duran Ortiz, CC BY 3.0 (licentie), via Wikimedia Commons.