Die Eisbruch-Ärzte

The icefall doctors

Jede Frühjahrsklettersaison am Everest beginnt auf die gleiche Weise. Monate bevor die Gipfelfenster sich öffnen, geht eine kleine Gruppe Sherpa-Kletterer allein in den Khumbu Icefall, Aluminiumleitern auf dem Rücken. Sie werden als Icefall Doctors bezeichnet, und ohne sie öffnet der Berg nicht.

Was der Eisbruch eigentlich ist

Der Khumbu Icefall liegt zwischen dem Basislager auf etwa 5.380 m18 ft und Lager I auf rund 6.065 m20 ft. Er ist der unterste Abschnitt der normalen South-Col-Route und der beständig gefährlichste.

Der darüber liegende Gletscher Western Cwm drückt mit etwa einem Meter pro Tag hangabwärts, und einige Schätzungen gehen in aktiven Phasen noch darüber hinaus. Diese Bewegung zerbricht das Eis in Seracs, Türme aus komprimiertem Gletscher, die Tausende von Tonnen wiegen und ohne Vorwarnung kollabieren können. Die Gletscherspalten dazwischen sind so tief, dass ein Sturz in eine von ihnen keine Rettungsaktion ist, sondern eine Bergung, wenn überhaupt.

Von einer Saison zur nächsten gibt es keine feste Route. Das Eis bewegt sich zu weit und verändert sich zu stark. Jedes Jahr muss der Weg hindurch von Grund auf neu angelegt werden.

Wer die Arbeit erledigt

Die Icefall Doctors sind eine eigene Mannschaft, getrennt von den Höhensherpas, die für einzelne Expeditionsunternehmen arbeiten. Für den größten Teil der modernen Ära wurde das Team über das Sagarmatha Pollution Control Committee (SPCC) organisiert, die Stelle, die für das Umweltmanagement auf der nepalesischen Seite des Everest zuständig ist. Die Mannschaft umfasst üblicherweise rund ein Dutzend Kletterer, wobei die genaue Zahl von Saison zu Saison variiert.

Die Icefall Doctors werden aus erfahrenen Sherpa-Kletterern ausgewählt, und die Arbeit verlangt eine spezifische Kombination von Fähigkeiten: Eistechnik, Seilarbeit, strukturelles Urteilsvermögen darüber, was ein Serac gerade tut, und die Bereitschaft, alle paar Tage in dasselbe instabile Gelände zurückzukehren. Ein Höhensherpa, der einen Klienten durch den Eisbruch führt, durchquert ihn so schnell wie möglich. Ein Icefall Doctor bleibt mittendrin stehen, schaut hinauf auf das, was über ihm ist, und entscheidet, wo eine Leiter gesetzt wird.

Woher der Name stammt

Der Begriff „Icefall Doctor" war nicht immer in Gebrauch. In den frühen Jahrzehnten der Everest-Expeditionen waren die Personen, die die Route durch den Eisbruch einrichteten, schlicht die stärksten und erfahrensten Sherpa-Kletterer der jeweiligen Expedition, die als erste in der Saison aufbrach. Jedes Team kümmerte sich um seinen eigenen Abschnitt, oder das erste Team übernahm den Großteil der Arbeit und spätere Teams profitierten davon.

Der Wandel hin zu einer festen, bezahlten, unabhängigen Mannschaft gewann in den 1990er Jahren und in den 2000er Jahren an Fahrt, als sich kommerzielle Expeditionen vervielfachten und die Zahl der Teams, die dieselbe feste Route nutzten, zu groß wurde, als dass die alte informelle Regelung hätte funktionieren können. Als Dutzende von Expeditionen einen einzigen Weg teilten, war die Frage, wer für dessen Instandhaltung verantwortlich war, nicht länger zu ignorieren.

Die Bezeichnung „Icefall Doctors" (der Gedanke dabei: sie diagnostizieren Probleme in der Route und behandeln sie, bevor sie tödlich werden) wurde zunehmend gebräuchlich, als diese feste Mannschaft zu einer anerkannten Institution wurde. Es ist der Typ Name, der sich durchsetzt, weil er treffend ist: diese Kletterer richten nicht einfach Fixseile ein, sie beurteilen den Zustand einer dynamischen, sich verändernden Struktur und greifen ein.

[IMAGE: Icefall Doctors placing an aluminium ladder across a major crevasse in the Khumbu Icefall, wide enough to show the scale of the gap and the serac walls on either side]

Wer sie bezahlt und wie

Das Finanzierungsmodell ist in seiner Struktur unkompliziert. Jede Expedition, die die feste Route durch den Khumbu Icefall nutzt, zahlt eine Gebühr an das SPCC. Die Gebühr wird im Rahmen des gesamten Genehmigungs- und Logistikprozesses erhoben. In den vergangenen Saisons lag dieser Beitrag im Bereich von mehreren hundert US-Dollar pro Expeditionsmitglied, wobei der genaue Betrag variiert hat und Teams den aktuellen Stand über die Himalayan Database oder ihren Genehmigungsagenten bestätigen sollten.

Aus diesem gemeinsamen Topf werden die Gehälter der Icefall Doctors für die Saison finanziert, ihre Ausrüstung sowie die Logistik, eine Mannschaft von etwa Ende März bis Ende Mai im Basislager zu unterhalten. Die Regelung bedeutet, dass keine einzelne Expedition die Route besitzt und keine Expedition sich ihrer Instandhaltung entziehen kann. Wer den Eisbruch nutzt, trägt zum Unterhalt der Menschen bei, die ihn offen halten.

Die Löhne sind gemessen an dem, was verlangt wird, nicht hoch. Die Icefall Doctors sind Sherpa-Kletterer, die die gefährlichste Arbeit am Berg übernehmen, und die Kluft zwischen dem, was sie verdienen, und dem, was Expeditionsunternehmen ihren Klienten berechnen, ist in der Bergsteigergemeinschaft ein fortlaufendes Diskussionsthema.

Ausrüstung und Technik

Die Kernausrüstung besteht aus Aluminiumleitern, Fixseilen, Schneeankern, Eisschrauben und der gemeinsamen Erfahrung von Leuten, die den Eisbruch über viele Saisons hinweg beobachtet haben.

Die im Khumbu Icefall eingesetzten Leitern sind standardmäßige Aluminium-Schiebeleitern, wie sie auch auf Baustellen verwendet werden, Ende an Ende zusammengebunden, um Gletscherspalten zu überspannen, die zwei, drei oder mehr Leiterlängen breit sein können. Sie werden an beiden Enden mit Fixpunkten gesichert, die ins Eis getrieben werden (je nach Gelände eine Kombination aus Schneeankern, Heringen und Eisschrauben), und ein Fixseil verläuft als Handleine neben ihnen. Ein Kletterer, der eine Gletscherspalte auf einer Leiter überquert, klinkt seine Seilklemme oder einen Karabiner in diese Handleine ein und geht in Steigeisen hinüber, die auf den Leitersprossen Halt geben.

Über die Leitern hinaus richten die Icefall Doctors durchgehende Fixseile durch die gesamte Route ein, von Fixpunkt zu Fixpunkt durch die Seracs. Die Fixpunkte werden alle paar Tage neu beurteilt. Das Eis bewegt sich; was letzte Woche noch fest war, kann heute schon schräg stehen. Das Team trägt Ersatzleitern und Seile für Notfallreparaturen mit und unternimmt regelmäßige Kontrollgänge durch die Route, um gezielt zu prüfen, was Aufmerksamkeit braucht.

Die Route wird nicht einmal eingerichtet. Sie wird fortlaufend eingerichtet. In einer geschäftigen Saison mit einem stabilen Eisbruch nimmt das Team möglicherweise alle zwei oder drei Tage Anpassungen vor. Nach einem Serac-Kollaps oder einer deutlichen Gletscherverschiebung muss ein Abschnitt möglicherweise vollständig neu verlegt werden, was den Eisbruch für vierundzwanzig Stunden oder länger schließen kann, während die neue Linie eingerichtet wird.

Die Gefahr

Der Khumbu Icefall hat auf der Südseite des Everest mehr Menschen das Leben gekostet als jeder andere Abschnitt des Berges. Die Icefall Doctors arbeiten dort mehr Stunden als irgendjemand sonst am Berg.

Die Lawine von 2014, ausgelöst durch einen Serac-Kollaps oberhalb des Eisbruchs, tötete 16 Sherpa-Kletterer, die Mehrheit davon Höhen-Guides und Lastenträger, die gerade passierten. Es war der bis dahin tödlichste einzelne Tag in der Geschichte des Everest. Die Icefall Doctors waren nicht das direkte Ziel, aber das Ereignis machte sichtbar, was die Sherpa-Gemeinschaft längst wusste: Der Eisbruch ist der große Gleichmacher. Kein Maß an Können beseitigt die Ausgesetztheit, denn die Gefahr ist ein Serac, der fällt, wann er will.

Im Nachgang von 2014, und erneut nachdem das Erdbeben von 2015 die Saison vollständig beendete, gab es ernsthafte Gespräche darüber, ob die Route durch den Eisbruch weiterhin benutzt werden sollte, und ob ein anderer Ansatz (eine weiter westlich verlaufende Linie oder eine Route, die die schlimmsten Serac-Zonen meidet) machbar wäre. Diese Gespräche setzen sich am Rande fort. Die Route durch den Eisbruch ist nach wie vor der Standard.

Anerkennung

Die Icefall Doctors tauchen nicht in Gipfel-Berichten auf. In den Expeditionsberichten, die nach einer Saison kursieren, werden sie selten namentlich erwähnt. Die Kletterer, die im Mai den Gipfel erreichen, werden auf dem South Summit fotografiert, nicht die Menschen, die den Weg durch die ersten fünf Stunden der Route erst möglich gemacht haben.

Das hat sich langsam zu ändern begonnen. Die Sichtbarkeit der Sherpa-Gemeinschaft ist seit 2014 gewachsen, und die spezifische Rolle der Icefall Doctors wird von denjenigen, die über den Everest schreiben, besser verstanden. Mehrere Kletterer und Journalisten haben sich eigens im Basislager aufgehalten, um die Arbeit der Mannschaft zu dokumentieren.

Für alle, die eine Everest-Expedition über die South-Col-Route planen: Die Icefall Doctors sind die erste Tatsache vor Ort. Die Saison beginnt nicht, bis sie die Route öffnen. Sie bleibt offen, weil diese Menschen sie instand halten. Das zu verstehen ist nicht nur eine Frage des Anstands. Es ist ein Verständnis dafür, was die Besteigung wirklich ist.

Vollständige Routendetails zur South-Col-Route, einschließlich des Eisbruch-Abschnitts, finden sich im Everest South Col route guide.