Un estudio del campo base del Everest calcula que el calor producido por la combustión de combustible y los residuos humanos podría derretir alrededor de 2.492 toneladas de hielo y nieve en una sola temporada de primavera, con aproximadamente 154 toneladas atribuidas a la orina. La investigación abarca el glaciar Khumbu, en el lado nepalés, donde cientos de escaladores y personal viven durante semanas cada abril y mayo. Los investigadores afirman que el cambio climático sigue siendo, con diferencia, el principal factor de pérdida del glaciar, y que el campo base actúa como una fuente de calor local adicional.
Un estudio sobre el Campo Base del Everest ha puesto cifras a algo que llevaba tiempo discutiéndose sin ellas. El calor liberado por la actividad humana en el glaciar del Khumbu durante una temporada de primavera es suficiente para fundir aproximadamente 2.492 toneladas de hielo y nieve, según los cálculos. La orina representa unas 154 toneladas de ese total.
El trabajo fue publicado en Regional Environmental Change, según informa Travel Tomorrow. El sitio noticiasambientales.com lo describe como publicado en Springer Nature, que edita esa revista.
Qué se está contabilizando
El Campo Base del Everest se asienta sobre el glaciar del Khumbu en el lado nepalí, a 5.364 metros según noticiasambientales.com. Durante abril y mayo acoge a cientos de escaladores, guías y personal de apoyo que viven sobre hielo en movimiento. El sitio holandés Gewoonvoorhem informa de que unas 1.600 tiendas estuvieron instaladas sobre el glaciar durante aproximadamente 50 días en la temporada de 2023.
El mecanismo que describen los investigadores es sencillo. El cuerpo se deshidrata rápidamente a gran altitud, por lo que se indica a los escaladores que beban mucho.
La orina sale del cuerpo caliente, y ese calor se transfiere al hielo sobre el que cae. Los residuos sólidos se recogen en su mayor parte y se sacan de la montaña. La orina, en cambio, mayoritariamente no, y una gran parte acaba directamente sobre el glaciar o junto a él.
Tanto Gewoonvoorhem como noticiasambientales.com informan de que se producen más de 6.000 litros de orina al día en el campo base durante la temporada. A lo largo de las semanas, calculan los investigadores, eso suma suficiente energía térmica para fundir unas 154 toneladas de hielo.
Las cifras se sostienen ante la física básica. Fundir hielo requiere unos 334 kilojulios por kilogramo, el calor latente de fusión estándar. Un litro de orina a temperatura corporal, al enfriarse hasta 0°C antes de volverse a congelar en el glaciar, libera aproximadamente 155 kilojulios.
Con 6.000 litros diarios a lo largo de una temporada de 60 días, eso es suficiente calor, sobre el papel, para fundir una cifra cercana a las 154 toneladas del estudio. Si se leen esos mismos 6.000 litros como el total de toda la temporada, en lugar de por día, el calor disponible fundiría solo unas pocas toneladas de hielo, muy por debajo de la cifra publicada. La física respalda la lectura diaria.
El combustible representa la mayor parte
La orina es el titular, pero es la parte menor del total. Para la temporada de 2023, Gewoonvoorhem detalla 824 bombonas de gas, 18.935 litros de queroseno y 5.130 litros de gasolina quemados para cocinar, calefacción y otras actividades del campamento. Travel Tomorrow ofrece las mismas cifras de combustible en forma más redondeada.
Travel Tomorrow también describe lo que esos combustibles sostienen ahora: tiendas con calefacción y electricidad, Wi-Fi y cafeterías, entre otras cosas. La revista ecuatoriana Vistazo describe los generadores y los hornillos dentro de las tiendas como pequeños focos de radiación térmica repartidos por el campamento, cada uno de los cuales eleva la temperatura local.
Sumando el combustible a los residuos corporales, la cifra alcanza las 2.492 toneladas de fusión potencial en una temporada. Los volúmenes de combustible registrados para 2023 contienen una energía de combustión bruta muy superior a la que requeriría esa cantidad de fusión, lo cual encaja: la mayor parte de ese calor se destina a cocinar, calentar el aire de las tiendas y mantener los hornillos en funcionamiento, y solo una parte de él llega al hielo.
Lo que el total no incluye
Los investigadores reconocen explícitamente que el cálculo es incompleto y que la cifra real es probablemente más alta. No se incluyen:
- el calor corporal de los propios escaladores y el personal
- el tráfico de helicópteros
- los yaks que transportan cargas hacia y desde el campamento
- los excursionistas de trekking, que llegan al campo base en número muy superior al de los escaladores
noticiasambientales.com informa de que las temperaturas en el campo base han aumentado al doble de la tasa de otras partes del glaciar. Travel Tomorrow atribuye un hallazgo similar sobre el calentamiento del campo base a una información publicada en el New York Times.
El cambio climático sigue siendo el factor determinante
Todas las fuentes recogen la misma advertencia de los investigadores, y es importante. El calentamiento global sigue siendo, con mucho, la principal causa de la pérdida de hielo a largo plazo en el glaciar del Khumbu. Lo que añade el campo base es una fuente de calor extra concentrada en una zona pequeña y muy frecuentada que ya está bajo presión.
El objetivo del estudio no es afirmar que los escaladores están derritiendo el Himalaya. Pero las cifras que circulan no encajan fácilmente entre sí. Travel Tomorrow, citando el New York Times, sitúa la pérdida total de hielo y nieve en el campo base durante la primavera en tres millones de kilogramos, lo que equivale a unas 3.000 toneladas. La cifra propia del estudio para la fusión provocada por el ser humano, 2.492 toneladas, no está muy por debajo de eso.
Si ambas cifras son correctas, el combustible y los residuos del campo base representarían la mayor parte de la pérdida de hielo de la primavera en ese lugar, no una pequeña adición a ella. Ninguna de las fuentes explica cómo se calcularon los dos totales ni si miden lo mismo, así que esa brecha merece seguimiento más que darse por resuelta.
Normas y propuestas
En los últimos años se ha exigido a los escaladores que bajen sus heces de la montaña, según informa Travel Tomorrow. El mismo requisito no se extiende a la orina.
Una de las medidas debatidas en la cobertura es trasladar el campo base a un emplazamiento más estable alejado del glaciar, algo que noticiasambientales.com recoge como una propuesta surgida del estudio. Vistazo informa de que las autoridades locales estudian una regulación más estricta del impacto de las expediciones, y plantea el equilibrio entre los ingresos del turismo y la conservación del glaciar como el problema más difícil de resolver.
Quien planifique una temporada en el lado sur encontrará la disposición del campamento y la cascada de hielo descritos en nuestra guía del Everest, y las preguntas sobre ingesta de líquidos y aclimatación que están detrás de estas cifras se tratan en las preguntas frecuentes. Los equipos que montan y abastecen el campamento cada primavera aparecen listados por cima en nuestra página de operadores.
La inundación de agosto fue un evento distinto
La cobertura del estudio ha coincidido con las noticias del desastre del 26 de agosto en Nepal, y ambos hechos no están relacionados. Bhaskar English describe un gran derrumbe de roca y hielo en Rasuwa que envió agua y escombros valle abajo, destruyendo carreteras, puentes e instalaciones hidroeléctricas. Informa de cientos de muertos y miles de personas aún desaparecidas. Travel Tomorrow sitúa el derrumbe en la frontera entre China y Nepal e informa de más de 1.000 víctimas mortales en total.
Bhaskar English afirma con claridad que el desastre de Nepal no tuvo nada que ver con los escaladores ni con los residuos humanos, y que las dos historias son completamente independientes. Lo que las vincula es el escenario. Los glaciares de la cordillera se están reduciendo, el tiempo es menos predecible y cada vez más personas viajan y construyen en lugares que hace una generación eran remotos.
Travel Tomorrow señala que científicos del International Centre for Integrated Mountain Development de Katmandú advirtieron en un informe de 2014 que los impactos climáticos provocados por los visitantes podrían traer avalanchas, inundaciones y corrimientos de tierra más frecuentes a la región.
La cuestión práctica recae ahora en las autoridades de Nepal y en los operadores que reconstruyen el campamento cada abril. La gestión de residuos en el campo base ya ha cambiado antes, cuando entró en vigor la norma sobre residuos sólidos. Una norma sobre la orina, o un campamento sobre roca en lugar de sobre hielo, sería el próximo cambio visible en el Khumbu.
Fotografía de cabecera: South Everest Base Camp sleeping platform.jpg de Alpalfour, CC BY-SA 3.0 (licencia), vía Wikimedia Commons.
Todas las partes de And now, for something completely different...
- Parte 1: Un estudio sobre el Everest cifra el calor que el campo base añade al glaciar Khumbu (estás leyendo esto)
- Parte 2: El hombre de Bangor recorre las 7 cumbres en un SkiErg por una organización benéfica de prevención del suicidio