Campo 2 a 7,600m en el lado norte del Everest, Tíbet
Las 7 cumbres
El mal de altura no se puede eliminar entrenando la condición física. Lo que determina si lo sufres es la velocidad a la que asciendes y si tu cuerpo tiene tiempo de aclimatarse a la menor presión de oxígeno, no lo fuerte que seas a nivel del mar; un escalador muy en forma también puede padecerlo, y estar en excelente estado físico no te protege. La prevención fiable consiste en ascender de forma gradual, con días de descanso y altitudes de pernocta más bajas, y en descender cuando los síntomas empeoran.
La guía de 2024 de la Wilderness Medical Society establece que el ascenso cuidadoso, los días de descanso y limitar la ganancia de altitud de sueño son el núcleo de la prevención. La regla práctica de la Cleveland Clinic es que por encima de 2.500 m8 ft no debes subir tu altitud de sueño más de 300 a 500 m1,640 ft al día, con un día de descanso cada tres o cuatro días. El cuerpo se adapta, pero solo si el ascenso le da el tiempo necesario.
Esa adaptación es la aclimatación. En altitud, cada respiración aporta menos oxígeno, y a lo largo de días o semanas el cuerpo responde respirando de forma diferente y modificando cómo transporta y utiliza el oxígeno. Si subes más rápido de lo que ocurren esos cambios, la brecha entre lo que necesitas y lo que obtienes es el mal de altura.
El mal agudo de montaña leve, AMS por sus siglas en inglés, la forma más común, provoca dolor de cabeza, náuseas, cansancio, sueño irregular y a veces mareos. Las formas graves, el edema pulmonar de altitud, HAPE, y el edema cerebral de altitud, HACE, son emergencias médicas que pueden resultar fatales en cuestión de horas, por lo que reconocer los síntomas a tiempo importa tanto como prevenirlos. Ver ¿Qué son el HAPE y el HACE?
Por eso, "la única forma de prevenir el mal de altura es tomarse el tiempo necesario" es una afirmación cercana a la verdad, pero demasiado estrecha. El ascenso lento es la base; los días de descanso, dormir a menor altitud cuando sea posible y, en algunos casos, la medicación preventiva reducen aún más el riesgo. Para los alpinistas con historial de mal de altura o un ascenso inevitablemente rápido, la medicación es apropiada. Consulta la acetazolamida, comercializada como Diamox, con un médico antes de viajar.
En algunos casos. Revisiones sobre la exposición a altitud simulada en tiendas y habitaciones hipóxicas muestran un riesgo menor de AMS antes de un viaje, con efectos mayores cuanto más larga es la exposición; una revisión de 2026 llegó a las mismas conclusiones, aunque señaló que la evidencia es menos sólida que la del ascenso cuidadoso en montañas reales. Usa estas herramientas como complemento, no como sustituto: una tienda en casa puede iniciar la adaptación, pero no hace que sea seguro subir demasiado rápido una vez en la montaña, porque la velocidad de ascenso, especialmente de la altitud de sueño, sigue siendo el mayor factor de riesgo.
Una forma útil de resumirlo:
El estado físico te ayuda a rendir.
La aclimatación te ayuda a tolerar la altitud.
El ascenso lento te ayuda a evitar el mal de altura.
La aclimatación previa puede ayudar de antemano, pero no sustituye al plan en la montaña.
Beber agua en abundancia es importante, pero por sí solo no previene el mal de altura.
La condición aeróbica mejora el rendimiento general, pero no protege de forma fiable contra el AMS.
El alcohol y los sedantes aumentan el riesgo, especialmente durante las primeras noches en altitud, porque interfieren con la respiración y la recuperación.
Sube despacio.
Descansa cuando lo necesites.
Duerme a menor altitud cuando sea posible.
No ignores los síntomas. Si empeoran, para de subir; si son significativos, desciende. Es el hábito de seguridad más importante en viajes a altitud.
No es posible prevenir el mal de altura de forma fiable solo con el estado físico. La principal manera de prevenirlo es ascender de forma gradual y darle al cuerpo tiempo para aclimatarse. El estado físico ayuda al rendimiento, no a la protección, porque el mal de altura puede afectar a casi cualquier persona. La prevención más eficaz es el ascenso lento con días de descanso y, cuando sea posible, dormir a altitudes más bajas; las tiendas de altitud y las habitaciones hipóxicas antes de un viaje son solo complementos a un plan cuidadoso en la montaña.
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