¿Por qué el día de cumbre en el Kilimanjaro es tan largo, y por qué no puedes dormir en el campo alto de nuevo?

El día de cumbre en el Kilimanjaro es largo porque subes desde el campamento alto, a unos 4.600 m15 ft, hasta la cumbre a 5.895 m19 ft y luego bajas pasando el campamento alto hasta un campamento inferior cerca de los 3.100 m10 ft, todo en un solo día. Bajar directamente es una norma de seguridad, no un capricho de la planificación: nadie está correctamente aclimatado para dormir a 4.600 m15 ft después de cinco a ocho días en la montaña, y una segunda noche allí tras alcanzar la cumbre es el momento en que el mal de altura tiene más probabilidades de volverse peligroso.

El problema de una segunda noche en altura

• La aclimatación real a 4.600 m15 ft lleva semanas. Una ascensión de cinco a ocho días te lleva hasta allí sin síntomas, pero eso no es lo mismo.

• El salto del campamento alto a la cumbre es de unos 1.300 m4 ft, mucho más que los 300 a 500 m1,640 ft de altitud de pernocta recomendados por día. Casi todo el mundo lo nota en forma de dolor de cabeza y agotamiento.

• El mal agudo de montaña, o MAM, se manifiesta horas después del esfuerzo. Sus formas graves, líquido en los pulmones o en el cerebro, pueden matar en pocas horas y se desarrollan con mayor frecuencia de noche, a veces a una altitud en la que ya dormiste sin problema.

• El único tratamiento fiable es el descenso. En el Kilimanjaro eso significa volver a unos 3.000 m10 ft, que es exactamente lo que establece el itinerario.

Cómo se vive

Sales del campamento alto alrededor de medianoche, alcanzas el borde del cráter al amanecer, pasas un rato corto en la cumbre y estás de vuelta en el campamento alto a última hora de la mañana. Tras descansar y comer, continúas bajando otras tres o cuatro horas, a menudo por senderos embarrados, hasta Mweka o Horombo. Es incómodo, pero a la mañana siguiente solo quedan unas pocas horas de descenso fácil hasta la puerta. Sentirte bien en el campamento alto la noche anterior no significa que hubieras estado bien durmiendo allí de nuevo.

El capítulo Altitud y aclimatación explica el mecanismo, y ¿Qué son el HAPE y el HACE? cubre las emergencias.