Junko Tabei fue la primera mujer en la cumbre del Everest, el 16 de mayo de 1975, doce días después de que una avalancha sepultara su campamento. En 1992 se convirtió en la primera mujer en completar las 7 cumbres, financiándose por su cuenta tras rechazar patrocinadores. Un perfil de una escaladora que nunca buscó la fama.
Junko Tabei alcanzó la cumbre del Everest el 16 de mayo de 1975, siendo la primera mujer en estar en lo más alto. Diecisiete años después se convirtió en la primera mujer en completar las 7 cumbres. Una vez dijo que prefería ser recordada como la 36.ª persona en el Everest antes que como la primera mujer.
Una niña frágil a la que le gustaba la quietud de las montañas
Junko Ishibashi nació el 22 de septiembre de 1939 en Miharu, en la prefectura de Fukushima, la quinta de siete hijos de un impresor. Era considerada una niña frágil. A los diez años subió el monte Nasu en una excursión escolar y encontró lo que le gustaba: un deporte sin ganadores ni perdedores, y una vista amplia desde arriba.
Su familia no podía permitirse el alpinismo, así que practicó poco hasta la universidad, donde estudió literatura inglesa y americana. Después se unió a clubs de escalada masculinos. Algunos la acogieron bien, y otros le preguntaron qué buscaba realmente. Se casó con Masanobu Tabei, un escalador al que conoció en el monte Tanigawa, y tuvieron dos hijos.
Su propio club
En 1969 Tabei fundó el Joshi-Tohan Club, un club de montañismo exclusivo para mujeres, con el lema "Vayamos a una expedición al extranjero por nuestra cuenta". Al año siguiente, dos de sus miembros, Tabei e Hiroko Hirakawa, alcanzaron la cima del Annapurna III por una nueva ruta en su cara sur.
El club puso entonces la mira en el Everest. El permiso tardó cuatro años en llegar. Los patrocinadores le decían que las mujeres deberían estar criando hijos en lugar de escalar, y cada una de las quince miembros aún tenía que conseguir 1,5 millones de yenes. Tabei dio clases de piano para reunir su parte, y fabricó parte de su propio equipo, cosiendo pantalones con cortinas viejas.
Everest, 1975
El 4 de mayo de 1975, a 6.300 m20.669 ft, una avalancha sepultó el campamento. Los sherpas desenterraron a Tabei inconsciente y durante dos días apenas pudo caminar. Después siguió adelante.
Solo había oxígeno para que una mujer llegara a la cima, y la jefa de expedición, Eiko Hisano, eligió a Tabei. Cerca de la cumbre tuvo que cruzar una arista estrecha de hielo que los relatos anteriores no mencionaban, y más tarde la llamó el momento de mayor tensión de su vida. Doce días después de la avalancha, el 16 de mayo, alcanzó la cumbre junto al Sherpa Ang Tsering.
Katmandú organizó un desfile en su honor, y miles de personas la recibieron en el aeropuerto de Tokio. La fama nunca le gustó demasiado.
Las otras seis, a su manera
Tras el Everest, Tabei rechazó el patrocinio corporativo y costeó sus expediciones por su cuenta, mediante conferencias, guiado y clases de música e inglés. Escaló el resto de las 7 cumbres a lo largo de los diecisiete años siguientes, y en 1992 se convirtió en la primera mujer en completar el conjunto. Nuestro registro recoge las ocho cumbres, en ambas listas, y su página de escaladora las enumera.
En 2005 había participado en 44 expediciones exclusivamente femeninas. Las mujeres que la han seguido hasta las siete cumbres figuran en la lista de completistas. También se propuso escalar el punto más alto de cada país, y alcanzó al menos 70 de ellos.
Las montañas después de las cumbres
A Tabei le importaba lo que los escaladores dejaban atrás. En 2000 completó estudios de posgrado en la Universidad de Kyushu sobre los residuos en el Everest, y dirigió ascensiones de limpieza en Japón y el Himalaya. Tras el terremoto y el tsunami de 2011, llevó cada año al monte Fuji a jóvenes de la zona afectada.
Le diagnosticaron cáncer en 2012 y siguió escalando. En julio de 2016 dirigió una ascensión juvenil más en el Fuji. Murió el 20 de octubre de 2016, a los 77 años.
Sus libros, y una película
Su propio relato de una vida en las montañas está disponible en inglés.
En 2025 su vida se llevó al cine en un largometraje, Climbing for Life, dirigido por Junji Sakamoto con Sayuri Yoshinaga en el papel de Tabei. Abrió el Festival Internacional de Cine de Tokio ese octubre.
Los niños también la conocen a través de varios libros ilustrados, y un asteroide y una cordillera en Plutón llevan su nombre. Su lema la resume mejor que nada: "No te rindas. Sigue en tu búsqueda."