Un estudio realizado con 281 adultos que viven entre 970 y 2600 metros en los Andes colombianos indica que aproximadamente la mitad del aumento en la concentración de hemoglobina relacionado con la altitud se debe a una reducción del volumen plasmático, y no a hemoglobina nueva. Las dos respuestas comienzan a alturas distintas: la contracción plasmática a partir de unos 1730 metros, y la masa de hemoglobina adicional a partir de unos 2180 metros. Publicado en Physiological Reports, el trabajo tiene consecuencias prácticas para el diagnóstico de la anemia en localidades de alta montaña.
Un estudio sobre residentes de los Andes colombianos señala que la explicación habitual de la hemoglobina elevada en altitud solo cuenta la mitad de la historia. El trabajo, publicado en Physiological Reports y resumido por Bioengineer.org, midió a 281 adultos que vivían en seis localidades situadas entre 970 y 2600 metros. Concluyó que la contracción del plasma sanguíneo eleva la concentración de hemoglobina en una magnitud similar a la que produce la generación de nueva hemoglobina.
Los autores son Cristancho-Mejía, Trompetero-Gonzalez, Benavides-Pinzón y Schmidt. El artículo se titula "Altitude thresholds for hemoglobin and plasma volume regulation in adult residents of different altitudes and their impact on hemoglobin concentration".
Qué se midió
Los participantes eran personas sanas, no fumadoras, que llevaban al menos dos años viviendo a su altitud. Los lugares incluían zonas alrededor de Bogotá en la cordillera Central Oriental y localidades de menor altitud en la cordillera Occidental, cerca de Tuluá y Cali. Participaron 133 hombres y 148 mujeres, con una ascendencia que refleja la mezcla regional de herencia africana, europea e indígena americana. Ninguno era deportista de resistencia, lo que elimina un factor de confusión que ha complicado comparaciones anteriores entre grupos de altura y de nivel del mar.
La masa total de hemoglobina se midió con el método optimizado de rerespiración de monóxido de carbono. Los participantes inhalaron una dosis calculada de monóxido de carbono durante dos minutos, y los investigadores registraron cuánto se unía a la hemoglobina. Se extrajo sangre venosa para obtener la concentración de hemoglobina, el hematocrito y la saturación de oxígeno. A partir de esos valores, el equipo calculó el volumen de glóbulos rojos, el volumen plasmático y el volumen sanguíneo total.
Dos umbrales separados por unos 450 metros
El hallazgo central es que las dos adaptaciones no comienzan a la misma altura. El volumen plasmático ya estaba significativamente reducido en los residentes a 1730 metros. La masa de hemoglobina aumentó de forma significativa solo a partir de 2180 metros, y el efecto estaba consolidado a 2600 metros. La sangre empieza a concentrarse bastante antes de que la médula ósea comience a añadir glóbulos rojos.
Entre los sitios de menor y mayor altitud, la concentración de hemoglobina aumentó unos 1,0 g/dL en hombres y 1,3 g/dL en mujeres. El hematocrito subió aproximadamente entre 3,2 y 3,7 puntos porcentuales. En relación con la masa corporal magra, la masa de hemoglobina a 2600 metros era un 5,8 por ciento mayor en hombres y un 8,9 por ciento mayor en mujeres que a 970 metros, mientras que el volumen plasmático por kilogramo de masa magra cayó alrededor de un 6 por ciento en ambos sexos.
La explicación que ofrecen los autores pasa por la forma de la curva de disociación del oxígeno. La sangre arterial permanece casi completamente saturada hasta aproximadamente 2000 metros, por lo que los riñones tienen poco motivo para estimular la producción de glóbulos rojos. Una vez que la saturación empieza a caer con mayor pendiente, el riñón libera eritropoyetina y la médula ósea amplía la masa de hemoglobina. El volumen plasmático responde a una lógica distinta. Reacciona al déficit global de transporte de oxígeno, y lo hace en días más que en semanas.
Distribuyendo el aumento
El equipo realizó análisis de regresión múltiple para determinar cuánto aportaba cada componente. Cada aumento de 100 gramos en la masa de hemoglobina elevaba la concentración en 1,59 g/dL. Cada litro de volumen plasmático perdido la elevaba en 3,07 g/dL. Aplicados a los cambios relacionados con la altitud a 2600 metros, el aumento de 1,2 g/dL en la concentración se repartía en aproximadamente 0,56 g/dL procedentes del aumento de masa de hemoglobina y 0,61 g/dL procedentes de la reducción del volumen plasmático.
Una corrección alternativa por el efecto Fåhraeus, que tiene en cuenta la diferencia entre el hematocrito central y el periférico, hacía aún mayor la contribución del plasma.
Por encima de 2600 metros la curva se inclina más
Combinar las nuevas mediciones con datos anteriores recogidos a 420 y 3800 metros en Bolivia mediante el mismo método produjo una forma clara. La masa de hemoglobina aumenta lentamente hasta aproximadamente 2600 metros y luego sube con rapidez. A 3800 metros alcanzó un 27 por ciento por encima de los valores cercanos al nivel del mar.
Dentro del rango moderado abarcado por la cohorte colombiana no hubo una relación significativa entre la masa de hemoglobina y la saturación de oxígeno. Eso respalda la lectura de que hasta aproximadamente 2600 metros la altitud ejerce solo una influencia leve sobre la eritropoyesis, y que por encima de ese nivel el descenso del aporte de oxígeno se convierte en el factor determinante.
Por qué importa en la consulta médica
La concentración de hemoglobina es una de las mediciones más solicitadas en medicina, y los umbrales de anemia ya se ajustan según la altitud. Lo que esos ajustes no han tenido en cuenta es la hemoconcentración debida a la contracción plasmática en altitudes moderadas. Si una parte importante del aumento relacionado con la altitud refleja menos líquido en lugar de mayor capacidad de transporte de oxígeno, los criterios actuales podrían clasificar erróneamente a personas que viven en ciudades a la altitud de Bogotá. El informe señala que alrededor del 5 por ciento de la humanidad vive por encima de 1500 metros.
El hallazgo también conecta con trabajos sobre poblaciones himaláyicas. Los datos de comunidades Sherpa sugieren que sus menores concentraciones de hemoglobina, en comparación con los habitantes de las tierras altas andinas, se deben en gran medida a mayores volúmenes plasmáticos y no a masas de hemoglobina más pequeñas. La proporción entre glóbulos rojos y plasma, y no el recuento de glóbulos rojos por sí solo, describe lo que la sangre hace realmente.
Lo que los autores dicen sobre las limitaciones
Los tamaños de muestra en cada altitud individual eran modestos, y la variación entre individuos en la masa de hemoglobina es grande, impulsada principalmente por las diferencias en la masa corporal magra. La temperatura ambiente puede influir, ya que los sitios de menor altitud eran considerablemente más cálidos y se sabe que la aclimatación al calor expande el volumen plasmático.
El volumen plasmático se calculó de forma indirecta en lugar de medirse directamente. Los autores señalan que una corrección de Fåhraeus ajustada por altitud reforzó sus conclusiones en lugar de debilitarlas.
Qué dice y qué no dice esto sobre la escalada
El estudio trata sobre residentes a largo plazo, no sobre escaladores de paso. Todos los participantes llevaban al menos dos años viviendo a su altitud, y el sitio más alto era 2600 metros. Nadie en la cohorte realizaba nada parecido a un perfil de expedición. Los campos en las rutas de las 7 cumbres se encuentran muy por encima del rango estudiado, por lo que los datos aquí no son aplicables a un plan de aclimatación para Aconcagua o Denali.
Lo que sí es trasladable es el punto de fondo. Una lectura de hemoglobina en aumento durante una expedición no es por sí sola prueba de que se esté transportando más oxígeno, porque el mismo número cambia cuando el volumen plasmático cae. La deshidratación también lo provoca, que es una de las razones por las que la ingesta de líquidos recibe la atención que recibe en los programas de aclimatación. Creemos que vale la pena tener esto en mente cuando alguien presenta un valor obtenido con una punción en el dedo como evidencia de lo bien que va la aclimatación.
El mal de altura en sí mismo es una cuestión aparte, y los síntomas que conviene conocer se tratan en nuestras FAQ y no aquí. Cualquier persona a la que se le haga un análisis de anemia y que viva en una localidad de montaña tiene motivos para mencionar su altitud al médico que interprete el resultado.
Esta noticia forma parte de Esta semana en las 7 cumbres: 28 de septiembre – 4 de octubre de 2026, el resumen de noticias de la semana.
Fotografía de cabecera: Aconcagua 13.JPG de Mariordo Mario Roberto Duran Ortiz, CC BY 3.0 (licencia), a través de Wikimedia Commons.