Everest-studie kwantificeert de warmte die het basiskamp toevoegt aan de Khumbu-gletsjer

Een studie naar Everest Base Camp heeft cijfers gekoppeld aan iets wat lang zonder cijfers werd besproken. De warmte die menselijke activiteit op de Khumbugletsjer gedurende één voorjaarsseizon vrijgeeft, is volgens de berekeningen genoeg om ongeveer 2.492 ton ijs en sneeuw te smelten. Urine is goed voor ongeveer 154 ton van dat totaal.

Het werk werd gepubliceerd in Regional Environmental Change, meldt Travel Tomorrow. De site noticiasambientales.com omschrijft het als gepubliceerd bij Springer Nature, de uitgever van dat tijdschrift.

Wat er wordt geteld

Everest Base Camp ligt op de Khumbugletsjer aan de Nepalese kant, op 5.364 meter volgens noticiasambientales.com. In april en mei verblijven er honderden klimmers, gidsen en ondersteunend personeel op het bewegende ijs. De Nederlandse site Gewoonvoorhem meldt dat tijdens het seizoen van 2023 ongeveer 1.600 tenten zo'n 50 dagen op de gletsjer stonden.

Het mechanisme dat de onderzoekers beschrijven is eenvoudig. Lichamen raken op grote hoogte snel uitgedroogd, waardoor klimmers wordt aangeraden veel te drinken.

Urine verlaat het lichaam warm, en die warmte wordt overgedragen aan het ijs waarop ze terechtkomt. Vaste ontlasting wordt grotendeels verzameld en van de berg afgevoerd. Urine vrijwel niet, en een groot deel ervan komt direct op of naast de gletsjer terecht.

Gewoonvoorhem en noticiasambientales.com melden allebei dat er tijdens het seizoen meer dan 6.000 liter urine per dag wordt geproduceerd op het basiskamp. Over weken berekenen de onderzoekers dat dit genoeg thermische energie oplevert om ongeveer 154 ton ijs te smelten.

De cijfers kloppen met de basisnatuurkunde. Het smelten van ijs kost ongeveer 334 kilojoule per kilogram, de standaard smeltingswarmte. Een liter urine op lichaamstemperatuur, die afkoelt tot 0°C voordat ze weer bevriest in de gletsjer, geeft ongeveer 155 kilojoule af.

Bij 6.000 liter per dag over een seizoen van 60 dagen is dat op papier genoeg warmte om een hoeveelheid ijs te smelten die dicht bij de 154 ton uit de studie ligt. Lees je diezelfde 6.000 liter als een totaal voor het hele seizoen in plaats van per dag, dan zou de beschikbare warmte slechts een paar ton ijs smelten, ver onder het gepubliceerde cijfer. De natuurkunde ondersteunt de lezing per dag.

De brandstof vormt het grootste deel

Urine haalt de krantenkoppen, maar het is het kleinere deel van het totaal. Voor het seizoen van 2023 noemt Gewoonvoorhem 824 gasflessen, 18.935 liter kerosine en 5.130 liter benzine, verbrand voor koken, verwarming en andere kampactiviteiten. Travel Tomorrow geeft dezelfde brandstofcijfers in afgeronde vorm.

Travel Tomorrow beschrijft ook wat die brandstoffen inmiddels ondersteunen: verwarmde en van stroom voorziene tenten, Wi-Fi en koffietentjes onder andere. Het Ecuadoriaanse magazine Vistazo beschrijft generatoren en branders in tenten als kleine punten van thermische straling verspreid over het kamp, die elk de plaatselijke temperatuur verhogen.

Tel de brandstof bij het lichaamsafval op en het cijfer komt uit op 2.492 ton potentieel smeltwater per seizoen. De brandstofhoeveelheden die voor 2023 zijn gerapporteerd, bevatten veel meer ruwe verbrandingsenergie dan dat smeltcijfer vereist, wat logisch is: het grootste deel van die warmte gaat naar koken, het verwarmen van tentlucht en het laten draaien van branders, en slechts een deel ervan bereikt ooit het ijs.

Wat het totaal buiten beschouwing laat

De onderzoekers geven expliciet aan dat de berekening onvolledig is en dat het werkelijke cijfer waarschijnlijk hoger ligt. Niet meegenomen:

• de lichaamswarmte van de klimmers en het personeel zelf
• helikopterverkeer
• de jakken die lasten naar en van het kamp dragen
• trekkers, die in veel grotere aantallen het basiskamp bereiken dan klimmers

noticiasambientales.com meldt dat de temperaturen op het basiskamp twee keer zo snel zijn gestegen als op andere delen van de gletsjer. Travel Tomorrow schrijft een vergelijkbare bevinding over de opwarming van het basiskamp toe aan berichtgeving in de New York Times.

Klimaatverandering is nog altijd de drijvende kracht

Elke bron vermeldt dezelfde kanttekening van de onderzoekers, en die is belangrijk. De opwarming van de aarde blijft veruit de belangrijkste oorzaak van het langdurige ijsverlies op de Khumbugletsjer. Wat het basiskamp toevoegt is een geconcentreerde extra warmtebron in een klein, zwaar gebruikt gebied dat al onder druk staat.

Het punt van de studie is niet dat klimmers de Himalaya aan het smelten zijn. Maar de cijfers die de ronde doen, passen niet makkelijk bij elkaar. Travel Tomorrow, met als bron de New York Times, stelt het totale verlies aan ijs en sneeuw in het voorjaar op het basiskamp op drie miljoen kilogram, wat ongeveer 3.000 ton is. Het eigen cijfer uit de studie voor door mensen veroorzaakte smelt, 2.492 ton, ligt niet ver daaronder.

Als beide cijfers kloppen, zouden brandstof en afval van het basiskamp verantwoordelijk zijn voor het grootste deel van het ijsverlies daar in het voorjaar, niet voor een kleine toevoeging eraan. Geen van de bronnen legt uit hoe de twee totalen zijn berekend of dat ze hetzelfde meten, dus die discrepantie verdient aandacht als een open vraag, niet als een vastgesteld gegeven.

Regels en voorstellen

Klimmers zijn de afgelopen jaren verplicht hun ontlasting van de berg mee terug te nemen, meldt Travel Tomorrow. Dezelfde verplichting geldt niet voor urine.

Een maatregel die in de berichtgeving wordt besproken is het verplaatsen van het basiskamp naar een stabielere locatie weg van de gletsjer, wat noticiasambientales.com meldt als een voorstel dat uit de studie voortkomt. Vistazo meldt dat lokale autoriteiten kijken naar strengere regulering van de impact van expedities, en schetst het evenwicht tussen toerisme-inkomsten en gletsjerconservering als het lastigste probleem.

Wie een seizoen op de zuidkant plant, vindt de kampindeling en de ijsval beschreven in onze Everest-gids, en de vragen over vochtinname en acclimatisatie die achter deze cijfers schuilen komen aan bod in de FAQ. De teams die het kamp elke lente opbouwen en bevoorraden staan per bergtop vermeld op onze operatorpagina.

De augustusoverstroming was een afzonderlijke gebeurtenis

Berichtgeving over de studie is verschenen naast nieuws over de ramp van 26 augustus in Nepal, en de twee hebben niets met elkaar te maken. Bhaskar English beschrijft een grote instorting van rots en ijs in Rasuwa die water en puin de vallei in stuurde en wegen, bruggen en waterkrachtcentrales verwoestte. Het meldt honderden doden en duizenden nog vermisten. Travel Tomorrow situeert de instorting op de grens tussen China en Nepal en meldt meer dan 1.000 slachtoffers in totaal.

Bhaskar English stelt zonder omwegen dat de Nepalese ramp niets te maken had met klimmers of menselijk afval, en dat de twee verhalen volledig los van elkaar staan. Wat ze verbindt is de omgeving. Gletsjers in het gebergte krimpen, het weer is minder voorspelbaar, en meer mensen reizen naar en bouwen op plaatsen die een generatie geleden nog afgelegen waren.

Travel Tomorrow meldt dat wetenschappers van het International Centre for Integrated Mountain Development in Kathmandu in een rapport uit 2014 waarschuwden dat klimaatimpacten door bezoekers meer lawines, overstromingen en aardverschuivingen in de regio kunnen veroorzaken.

De praktische vraag ligt nu bij de Nepalese autoriteiten en bij de operators die het kamp elke april opnieuw opbouwen. Afvalbeheer op het basiskamp is eerder veranderd, toen de regel over vaste ontlasting werd ingevoerd. Een regel over urine, of een kamp op rots in plaats van ijs, zou de volgende zichtbare verandering op de Khumbu zijn.

Headerfoto: South Everest Base Camp sleeping platform.jpg door Alpalfour, CC BY-SA 3.0 (licentie), via Wikimedia Commons.