Polens Everest-primeurs: 16 oktober 1978 en 17 februari 1980

In zestien maanden, tussen oktober 1978 en februari 1980, bereikten Poolse klimmers tweemaal de top van Everest en verbraken daarmee beide keren een record. Wanda Rutkiewicz werd de eerste Europese vrouw op de top. Daarna maakten Leszek Cichy en Krzysztof Wielicki de eerste winterbeklimming.

16 oktober 1978: Wanda Rutkiewicz

Rutkiewicz verliet Kamp IV op de South Col om ongeveer 7:30 op maandag 16 oktober 1978. Ze klom samen met drie leden van Karl Herrligkoffers Duits-Franse expeditie, Sigi Hupfauer, Wilhelm Klimek en de Zwitser Robert Allenbach, en drie Sherpa's.

Ze bereikte de top om ongeveer 14:00, na ongeveer zes en een half uur klimmen. Daarmee was ze de derde vrouw op de top van Everest, na Junko Tabei en Phantog in 1975, en de eerste uit Europa.

Ze deed het met bloedarmoede. Om haar hemoglobinegehalte op peil te houden en bij bewustzijn te blijven op de topdag, nam ze ijzerinjecties mee.

Op diezelfde dag kozen de kardinalen in Rome Karol Wojtyła als paus Johannes Paulus II. Acht maanden later, tijdens zijn eerste bezoek aan Polen als paus, ontmoette hij Rutkiewicz.

Ze was al een ervaren klimmer. In 1968 maakte ze de eerste vrouwenbeklimming van de oostpijler van de Trollryggen in Noorwegen, en in 1975 was ze bij de eerste beklimming van Gasherbrum III. Everest opende de grotere bergen voor haar. Ze beklom acht van de veertien achtduizenders, en in 1986 werd ze de eerste vrouw die K2 beklom. Ze verdween op Kangchenjunga op 12 mei 1992.

17 februari 1980: de eerste winterbeklimming

De tweede beklimming was een primeur voor iedereen. Andrzej Zawada begon al in 1977 bij het Nepalese ministerie van Toerisme te vragen om een wintervergunning. Die kwam op 22 november 1979, de eerste vergunning van zijn soort, en daarmee werd winterklimmen in de Himalaya een discipline op zich.

Zawada's twintig man sterke nationale expeditie bereikte de berg begin januari 1980. Orkaanwinden verwoestten de hoogkampen meer dan eens, en het team werd week na week kleiner. Zawada en Ryszard Szafirski deden de eerste toppoging en keerden terug op 8.150 meter. De vergunning liep op zijn einde.

Cichy en Wielicki vertrokken op 16 februari bij goed weer naar de South Col. De volgende dag, na meer dan zeven uur klimmen, stonden ze om 14:25 Nepalese tijd op de top. Cichy was 28, een landmeetkundig ingenieur uit Warschau. Wielicki was 30, een elektrotechnisch ingenieur uit Wrocław.

Hun eerste woorden via de portofoon naar het basiskamp waren "Halo, baza! Halo, Andrzej! Czy nas słyszycie?" (Hallo, basis! Hallo, Andrzej! Kunnen jullie ons horen?). Daarna riepen ze samen dat ze op de top stonden. Poolse Radio zond de opname uit, en die wordt in Polen tot op de dag van vandaag gespeeld.

Slechts een handvol klimmers heeft sindsdien een winterbeklimming van Everest herhaald. De beklimming luidde een reeks Poolse winterprimeurs op de achtduizenders in, en Wielicki ging door om de vijfde persoon te worden die alle 14 beklom.

Dezelfde route toen en nu

Beide beklimmingen gingen via de South Col-route vanuit Nepal, nog altijd de lijn die de meeste klimmers vandaag nemen. Vaste touwen, weersverwachtingen en het aantal mensen op de berg zijn allemaal veranderd sindsdien. De route, de kampen en een moderne topdag worden beschreven in de Everest-gids.

Tabei beklom uiteindelijk alle 7 toppen. Zij en de vrouwen die haar volgden staan in de finisherslijst, en de boeken over de Poolse klimmers uit die periode staan in de bibliotheek.

Dit verhaal maakt deel uit van Deze week op de 7 summits: 12–18 oktober 2026, het wekelijkse nieuwsoverzicht. Het jubileumartikel verscheen in Onet (in het Pools).