7summits.com was twintig jaar lang actief als expeditie-operator en organiseert nu helemaal geen reizen meer. Wat het in plaats daarvan doet, is de geschiedenis bijhouden: wie wat beklom, en wanneer. Dit is het verhaal van de site zelf. Eén expeditie naar de top van Kilimanjaro op eerste kerstdag 1998, een bedrijfsnaam die te lang was, en twee decennia van het begeleiden van dezelfde acht bergen: dat is ook waar de routegidsen hier vandaan komen, inclusief drie die ooit begonnen als gedrukte Rucksack Readers-gidsen en nu gratis in hun geheel te lezen zijn. Het is ook wat de site vandaag de dag is, nadat die volledig opnieuw is opgebouwd. Hij bevat 798 7 summits-finishers, enkele honderden gidspagina's in vier talen, routetracks gemaakt op basis van echte GPS-opnames, en een gids die laat zien wie de trips op elke berg daadwerkelijk uitvoert. Alles wat vandaag gratis is, blijft gratis, en wat er nog komt is meer doen met wat er al is.
7summits.com begon met één expeditie en een domeinnaam die te lang was.
Harry Kikstra beklom Kilimanjaro op eerste kerstdag 1998. Een jaar later was er een bedrijf geregistreerd als the7summits.com, daarom staat het logo er nog steeds zo op. Het kortere adres kwam later, en de opmaak is nooit opnieuw gemaakt.
Wat volgde waren twintig jaar expedities naar alle acht toppen. Acht in plaats van zeven, omdat de twee versies van de lijst het niet eens zijn over welke berg Australazië vertegenwoordigt. Harry voltooide de Messner-lijst in januari 2006 en de Bass-lijst in februari 2008, besteeg Everest in 2005 via de Tibetaanse kant, en begeleidde klanten op zes van de zeven. Hij was de derde Nederlandse klimmer die dit afmaakte, na Ronald Naar in 1992 en Frits Vrijlandt in 2003.
Vandaag organiseert 7summits.com geen expedities meer. Het werk bestaat nu uit het zijn van de beste informatiebron over deze acht bergen: wat de routes echt inhouden, en wie ze heeft beklommen. Dat blijkt op zichzelf al een volledige baan te zijn.
Waar de gidsen vandaan komen
Twintig jaar lang dezelfde bergen begeleiden levert kennis op die alleen telt op de dag zelf. Welk kamp een echte acclimatisatiestop is. Hoe lang een etappe die overal als vijf uur wordt beschreven eigenlijk duurt als de ondergrond zacht is.
Daarom zijn de routegidsen hier zo specifiek als ze zijn. Deze routes werden herhaaldelijk afgelegd, met betalende klanten erbij en gevolgen als een timing niet klopte. Er zijn nu enkele honderden gidspagina's, verspreid over de acht toppen, in vier talen. Waar een van hen een dag op een berg beschrijft, beschrijft het een dag die daadwerkelijk is gelopen.
Drie van de acht gidsen begonnen als gedrukte boeken. Harry schreef de Rucksack Readers-gidsen voor Aconcagua, Denali en Everest: elk zesennegentig zakformaat-pagina's, gedrukt op waterdicht papier met een uitvouwbare kaart in de omslag. Het tijdschrift van de Outdoor Writers' Guild noemde de Aconcagua-gids een "must-have for anyone heading for Aconcagua, whether they are self-organised or guided". Jake Meyer, die in 2005 de jongste man werd die de 7 summits voltooide, schreef dat het Denali-boek "snowproof, windproof and probably climberproof" was.
Ze worden niet meer gedrukt. Exemplaren duiken nog steeds op in winkels en tweedehands, en er is nooit een e-bookversie geweest. Een gedrukt boek heeft ook een vast aantal pagina's, dus een groot deel van wat voor deze drie werd geschreven paste nooit tussen de kaften. Zowel de boeken als de langere manuscripten erachter staan hier nu, volledig, gratis te lezen. De andere vijf gidsen zijn vanaf nul geschreven.
Hetzelfde geldt voor prijzen. Uitleggen waarom een Vinson-reis kost wat het kost is een gesprek dat enkele honderden keren is gevoerd. Vluchten naar Antarctica lopen via één operator, en elke prijs op het continent volgt daaruit. Veel van wat deze site publiceert over geld begon in die gesprekken.
Waarom de site opnieuw is gebouwd
De oorspronkelijke 7summits.com liep meer dan twee decennia en bouwde het grootste openbare register van 7 summits-finishers op dat er bestaat. De site had ook een druk forum, waar duizenden berichten lang mensen elkaar precies de vragen stelden die deze site nu op een pagina beantwoordt. Dit alles stond op twintig jaar handgeschreven spaghetticode en databases, en uiteindelijk haalde dat het in. Pagina's die jarenlang hadden gewerkt gaven foutmeldingen, en niets ervan was leesbaar op een telefoon, terwijl de meeste mensen toen al zo binnenkwamen.
De site is dus volledig opnieuw opgebouwd. Het finisherrecord is er, en de statistieken die daarop gebaseerd zijn ook. Die zijn veel beter dan de oude site kon leveren, omdat ze live worden berekend op basis van het record zelf. Wat er nu staat, is gebouwd om te blijven: snel, leesbaar op een telefoon, en in vier talen. Het forum is opnieuw opgebouwd en wacht op de opening. Een later bericht gaat in op wat er is overgenomen van de oude site en wat niet.
Wat er nu staat
De site heeft 798 goedgekeurde 7 summits-finishers en meer dan drieduizend beklimmingen. Er zijn enkele honderden gidspagina's en routetracks gebouwd van echte GPS-opnames. Er is een gids van expeditie-operators, een bibliotheek van meer dan driehonderd boeken en films, en meer dan tachtig beantwoorde vragen. Dit alles in het Engels, Nederlands, Spaans en Duits.
Honderden finishers zijn sindsdien onderzocht en toegevoegd, elk gecontroleerd aan de hand van de bronnen, en ze komen op de openbare lijst zodra die controles zijn afgerond. Het register is niet gestopt met groeien vanaf de dag dat het werd overgezet.
Die cijfers veranderen de meeste weken, daarom staan ze hier in ronde getallen. De exacte aantallen staan op de pagina's zelf, waar ze worden bijgewerkt. Elk getal op deze site wordt uit de database gelezen op het moment dat de pagina wordt opgebouwd.
Twee manieren om binnen te komen
Er zijn twee soorten bezoekers, en de site is voor allebei gemaakt. Sommigen hebben besloten een van deze bergen te beklimmen, of zijn dat aan het overwegen. Ze willen weten wat een etappe echt vraagt, en of het bedrijf dat hen een offerte stuurt ook het bedrijf is dat op de berg aanwezig is. Anderen komen een discussie beslechten: wie als eerste klaar was, of bij welke lijst een naam hoort.
De twee voeden elkaar. De routegidsen zijn specifiek omdat ze zijn geschreven door mensen die de routes hebben gelopen, en het register is de moeite waard om over te discussiëren omdat het het meest volledige is dat er bestaat. De meeste lezers gebruiken uiteindelijk allebei.
Weten met wie je eigenlijk boekt
Een operator kiezen is de grootste beslissing op elk van deze bergen, en ook de beslissing waarbij goede informatie het moeilijkst te vinden is. De gids vermeldt ruim honderd bedrijven met wat er over elk te verifiëren valt: waar het gevestigd is, en welke toppen het als eigen begeleide reis aanbiedt. Ook beantwoordt de gids de vraag die elders het moeilijkst te vinden is: of het bedrijf die reis zelf uitvoert, of doorverkoopt van iemand anders.
Op Denali is dat onderscheid een kwestie van openbaar record. De National Park Service machtigt een klein aantal concessiehouders, en elk ander bedrijf dat een Denali-reis verkoopt verkoopt er een van hen door. Op Vinson werkt het weer anders, omdat de vluchten een logistiek monopolie zijn in plaats van een vergunning, en boeken via een doorverkoper daar volkomen normaal is. De gids zegt welk welk is, per top, in de termen die daadwerkelijk van toepassing zijn op die berg.
Elk bedrijf in de gids staat er omdat iemand het heeft onderzocht. Het volledige profiel is gratis te lezen: het profiel, de vergunningsbadges, de toppen die het daadwerkelijk begeleidt, en ons eigen oordeel waar we dat hebben. Iedereen kan een correctie voorstellen op elke vermelding, het bedrijf zelf inbegrepen, zonder account en zonder kosten.
Operators kunnen betalen om te zorgen dat hun vermelding klopt: een vermelding claimen en actueel houden, met aanvragen die via de site worden doorgestuurd. Een betaalde vermelding geeft ook een gelabelde bedrijfsnaam in het forum, zodat bezoekers weten met wie ze praten. Wat geen enkele operator kan kopen, tegen welke prijs dan ook, is de positie in de gids, of het bedrijf verschijnt in een vergelijking, of wat ons oordeel zegt. Het doel is dat een bezoeker kan vergelijken, en dan zelf verder gaat kijken.
Wat er bovenop wordt gebouwd
De volgende ronde werk doet meer met wat er al is: operators naast elkaar vergelijken, en een shortlist bijhouden van de operators die een telefoontje waard zijn. De statistieken krijgen dezelfde behandeling, uitgesplitst per route en per decennium in plaats van één pagina tegelijk te lezen. Routeovervluchten worden gebouwd voor de tracks die er al zijn.
De feiten blijven gratis. Dat is een schriftelijke regel, en die is opgeschreven voordat er iets te verkopen was: niets wat vandaag gratis is, gaat ooit achter een betaalmuur verdwijnen.
Lidmaatschap is er in drie niveaus, en het eerste is gratis. Een gratis account geeft toegang tot de hele site zoals die er nu staat, plus een profiel in de community. Het middenniveau is voor iemand die een beklimming plant, en dat is waar de bovenstaande tools te vinden zijn. Het hoogste niveau voegt toe wat alleen werkt in kleine aantallen: een naam op de ondersteunersmuur, en een uur van Harry's tijd voor jouw eigen plannen. Geverifieerde 7 summits-finishers hebben dat hoogste niveau levenslang zonder te betalen, en de mensen die iets toevoegen aan het register ook. Wie liever één keer een bijdrage doet, kan dat ook, zonder ergens op te abonneren.
Het register groeit omdat lezers eraan bijdragen
Dat is zo geweest vanaf het begin. De oude statistiekpagina's vroegen klimmers hun eigen data op te sturen, en velen stuurden ze ongevraagd. Zo werkt het nog steeds: een correctie, een GPX-bestand, een foto, een datum die niemand anders had.
Het grootste deel van wat op deze site klopt, klopt omdat een lezer de moeite heeft genomen om het te zeggen.