La montaña: un volcán gemelo
El Elbrus es un volcán dormido con dos conos y una capa de hielo permanente, formada a lo largo de cientos de miles de años en la cresta del Cáucaso.
El Elbrus es un volcán, no una cumbre de roca plegada como la mayoría de las montañas que lo rodean. Se encuentra en el lado norte de la cordillera principal del Cáucaso, en las repúblicas rusas de Kabardino-Balkaria y Karachay-Cherkesia, y se formó a lo largo de cientos de miles de años por erupciones sucesivas. Lo que asciendes es un amplio domo glaciado (dos antiguos conos fusionados en una sola montaña), no una arista cumbrera afilada.
Dormido, no extinto
El Elbrus se describe habitualmente como dormido más que extinto. Se estima que su erupción más reciente ocurrió hace unos dos mil años (las fuentes la sitúan hacia el año 50 d.C., aproximadamente) y aún hay un leve calor volcánico en algunos puntos: zonas de suelo cálido y emisiones de gas con olor a azufre cerca del cráter oriental. Eso está muy lejos de un volcán activo, y no es algo que deba preocupar a un alpinista, pero "dormido" es la palabra honesta. Describimos las fechas de erupción con cautela, porque proceden de la geología, no de registros escritos.
Hielo en la cima, valles abajo
La parte alta de la montaña alberga un casquete de hielo permanente y un conjunto de glaciares que descienden por sus flancos; el agua de deshielo alimenta el Baksan y otros ríos del valle. Por eso el Elbrus, a pesar de que la ruta normal es una ascensión caminando, es una cumbre glaciada en toda regla: desde los refugios hasta la cumbre vas sobre nieve y hielo, con un frío que puede ser intenso incluso a mediados del verano.
El acceso clásico sube por el valle del Baksan en el lado sur, un profundo valle glaciar de aldeas, pinos y pastos que asciende hacia la montaña desde la ciudad de Tyrnyauz. El lado norte es más agreste y solitario, y da a prados de altura y a la meseta donde se sitúa el campo base norte. Ambos se tratan en los capítulos de rutas.
