Las 7 cumbres
Cada una de las 7 cumbres puede matar por los peligros habituales de la montaña: caídas, desprendimientos de rocas, frío y altitud. Pero cada una tiene un peligro característico que explica la mayoría de sus accidentes: el mal de altura en Kilimanjaro, los whiteouts en Elbrus, el frío y la altitud en Aconcagua, las grietas y el frío en Denali y Vinson, la roca y la política en Carstensz Pyramid, y en Everest el Khumbu Icefall y todo lo que hay por encima de los 8.000 m26 ft. Estos son los peligros en las rutas normales; las rutas más difíciles añaden los suyos propios.
Mal de altura. Los escaladores pasan de 1.800 m6 ft a 5.895 m19 ft en pocos días en una montaña que no requiere habilidad técnica, y los itinerarios cortos que permite el parque son la principal causa de las varias muertes que ocurren al año. Una ruta más larga, un ritmo lento y la disposición a dar media vuelta hacen que Kilimanjaro no sea más peligroso que cualquier otra caminata de altitud.
El tiempo. Elbrus se eleva más de un kilómetro por encima de todo lo que lo rodea, cerca del Mar Negro, y genera sus propias tormentas. Los whiteouts llegan en minutos a las monótonas laderas superiores, y los escaladores que se alejan de la ruta normal hacia el terreno con grietas a ambos lados son las principales víctimas de la montaña. Las estimaciones más citadas sitúan las muertes en Elbrus entre 15 y 30 al año, más que en Everest en la mayoría de los años (2026). Un guía, una traza GPS, balizas de señalización y una hora de retorno inamovible son las medidas de defensa.
Frío y altitud. El terreno es sencillo, pero el día de cumbre es largo, a casi 7.000 m23 ft, con un viento que puede bajar la temperatura a menos 30 °C, y las congelaciones por botas y guantes insuficientes son frecuentes. El edema pulmonar y cerebral afecta a quienes ascienden demasiado rápido; un estudio de 2025 sobre el período 2013-2024 registró 21 muertes entre aproximadamente 29.000 escaladores, la mayoría por encima de los 6.000 m20 ft y la mayoría por causas médicas.
Roca y política. La ruta normal es una escalada en roca auténtica con rápeles y un paso en tirolina sobre una arista de filo, y los escaladores que llegan sin habilidades en roca o con vértigo son quienes acaban lesionándose. Papúa es también una región con una insurgencia de larga data; los gobiernos extranjeros desaconsejan viajar a las tierras altas, el acceso es en helicóptero a través de un operador indonesio, y la situación cambia de temporada en temporada. Consulta La situación en Papúa Occidental.
Frío, grietas y altitud. Denali está cerca del Círculo Polar Ártico, por lo que los 4.200 m14 ft del campo en la cuenca son fisiológicamente mucho más exigentes que la misma altitud en Kilimanjaro, y puede hacer más frío que en Everest. El West Buttress cruza glaciares con grietas en toda su longitud; mayo y junio son más seguros que julio, cuando los puentes de nieve se debilitan. El rescate es en helicóptero cuando el tiempo lo permite, y no hay rescate cuando no lo permite.
Frío y la logística. La escalada es moderada, pero temperaturas de menos 40 °C con viento en la parte superior de las cuerdas fijas provocan congelaciones en minutos ante cualquier error. Llegar a la montaña (en avión desde Punta Arenas hasta el hielo y en avioneta con esquíes hasta el campo base) es la parte del viaje con menor margen de error.
Demasiados para ordenarlos. En el lado sur, el Khumbu Icefall es un río de hielo en movimiento donde cualquier cosa puede colapsar sin previo aviso. Más arriba, hay grietas ocultas en el Western Cwm y en la helada cara del Lhotse donde escaladores han resbalado sin estar encordados. Por encima del Col Sur está la zona de la muerte, donde el mal de altura, el agotamiento y la congelación se suman a la aglomeración en el cuello de botella bajo la arista cumbrera y a los errores de otras personas. El escalón de roca conocido como Hillary Step se informó que colapsó durante el terremoto de Nepal de 2015, como confirmaron los que alcanzaron la cumbre a partir de 2017, y aunque el Step sigue siendo un posible cuello de botella, el principal se encuentra ahora en una pendiente de nieve. Nadie debería estar allí sin saber exactamente lo que hace, con guía o sin ella.
La guía de cada cumbre tiene un capítulo dedicado a esto: Kilimanjaro, Elbrus, Aconcagua, Carstensz Pyramid, Denali, Vinson, Everest.
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