Las 7 cumbres
El edema pulmonar de altitud, HAPE, es la acumulación de líquido en los pulmones, y el edema cerebral de altitud, HACE, es la acumulación de líquido en el cerebro; ambos son las formas peligrosas del mal de altura, ambos pueden matar en cuestión de horas, y en ambos casos el tratamiento que importa es el descenso inmediato. Se producen en las 7 cumbres, incluido el Kilimanjaro, donde los itinerarios cortos generan casos de HAPE cada temporada, y en el Everest, 8.849 m29 ft, el Denali, 6.190 m20 ft, y el Aconcagua, 6.961 m23 ft, donde la altitud los hace más probables y el descenso resulta más difícil.
El HAPE reduce la capacidad de los pulmones para absorber oxígeno. Las señales son dificultad para respirar en reposo, tos húmeda persistente, a veces con esputo rosado o espumoso, un sonido de gorgoteo al respirar y una coloración azulada en los labios. El cuadro clásico es el de un escalador que no puede seguir el ritmo y no recupera el aliento tras descansar.
El HACE se manifiesta como un dolor de cabeza intenso que no cede con analgésicos, pérdida de coordinación (el escalador no puede caminar en línea recta poniendo el talón frente a la punta del pie), confusión, comportamiento inusual y, en fases avanzadas, pérdida del conocimiento. Ambas condiciones pueden desarrollarse en cuestión de horas y frecuentemente de noche.
La prevención más eficaz es un ascenso lento y controlado con una aclimatización adecuada: por encima de los 3.000 m10 ft, no subas más de 300 a 500 m1,640 ft la altitud de pernocta por día, descansa un día cada tres, y sube alto y duerme bajo donde la ruta lo permita. Por eso todo itinerario sólido en las 7 cumbres incluye rotaciones de aclimatización; no son opcionales. Mantenerse bien hidratado y evitar el alcohol y los sedantes en altitud reduce el riesgo. La acetazolamida, comercializada como Diamox, favorece la aclimatización y se usa con frecuencia de forma preventiva; consulta la dosis con un médico antes del viaje.
En ambos casos, desciende de inmediato (incluso 300 a 500 m1,640 ft pueden salvar una vida) y no esperes a que amanezca. Administra oxígeno suplementario si está disponible; mejora los síntomas de forma notable, pero es un puente hacia el descenso, no un sustituto. La bolsa Gamow, una cámara de presión portátil, simula el descenso cuando la evacuación es imposible y es equipo estándar en expediciones de gran altitud. La nifedipina es el fármaco para el HAPE y la dexametasona para el HACE; ambos forman parte de la mayoría de los botiquines de expedición y ambos ganan tiempo para la evacuación, pero no la reemplazan.
Una persona con HAPE o HACE nunca debe seguir subiendo, ni siquiera para "dormirlo" en el mismo campo, y nunca debe quedarse sola. Si alguien del equipo muestra los signos, confía en los síntomas y desciende. Ninguna cumbre vale una vida.
Ver ¿Cómo entrenas para prevenir el mal de altura? para el mecanismo y la forma más leve, y el capítulo de altitud de cada cumbre, como Efectos de la altitud en el Aconcagua y Altitud y aclimatización en el Kilimanjaro.
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