Lokale cultuur: de volkeren van de Kaukasus

Elbrus staat op de grens van twee Russische republieken (Kabardino-Balkarië in het zuiden en oosten, Karatsjaj-Tsjerkessië in het westen en noorden). De mensen van de valleien van waaruit je rijdt en klimt zijn geen 'Russen' in de alledaagse zin, maar afzonderlijke bergvolkeren van de Noord-Kaukasus, met hun eigen talen, geschiedenis en gebruiken. Wanneer je er iets meer van weet, veranderen het team, de chauffeurs en de hutbeheerders van vreemden in de interessante mensen die ze zijn.

Wie woont hier

De Baksanvallei aan de zuidkant, waar je verblijft voor de normaalroute, is Balkarisch gebied. De Balkaren zijn een Turkssprekend, van oudsher moslim bergvolk, nauw verwant aan de Karatsjajers die aan de noordelijke en westelijke kanten van de Elbrus wonen, zo nauw dat de twee vaak worden beschreven als één volk dat door een landkaart is gesplitst. De Kabardiërs (ook wel Tsjerkessen genoemd) delen de republiek met de Balkaren; zij vormen een grotere groep met een andere, Noordwest-Kaukasische taal en een trotse eigen geschiedenis. Russisch is de gemeenschappelijke taal die iedereen deelt, en de taal die je ook daadwerkelijk zult gebruiken, maar je bevindt je in een werkelijk multi-etnische hoek van de Kaukasus.

Gastvrijheid

De ene gewoonte die elke bezoeker opvalt, is gastvrijheid. In de hele Kaukasus is een gast bijna heilig, en het kan zomaar gebeuren dat je veel meer eet en drinkt dan je van plan was, dat je weggewuifd wordt wanneer je probeert te betalen, en dat je met een warmte wordt ontvangen die bijna overweldigend is. Aanvaard het met gratie (eten ronduit weigeren of een toast afslaan kan aanstoot geven) en wees zelf ook een goede gast: een klein cadeautje, oprechte dankbaarheid en respect voor het huishouden doen veel. Toasten, vaak lang en gemeend, zijn een serieuze aangelegenheid aan een Kaukasische tafel.

Eten

Het eten in de bergachtige Kaukasus is stevig en goed. Houd je ogen open voor khychiny (dunne, gebakken platte broden gevuld met kaas, aardappel of vlees, het basisvoedsel van de Balkaren en Karatsjajers), shashlik (gegrild vlees aan een spit), hete lams- en groentesoepen, verse kazen en veel thee. In een van oudsher islamitisch gebied is alcohol aanwezig maar niet vanzelfsprekend; volg het voorbeeld van je gastheren.

Een beetje respect loont

Je hoeft geen expert te zijn in de etiquette van de Kaukasus. Kleed je bescheiden in dorpen, vraag toestemming voordat je mensen fotografeert, leer een paar woorden Russisch (zie de woordenlijst), en behandel het team dat je beklimming begeleidt (gidsen, chauffeurs, koks, hutbeheerders) als de ervaren bergmensen die ze zijn. Zij kennen deze berg veel beter dan welke bezoeker dan ook, en een beetje beleefdheid en nieuwsgierigheid wordt veelvoudig beloond.