Nepal en Tibet

Everest beklimmen is een perfecte reden om deze bijzondere plekken te bezoeken. Dompel jezelf onder in een regio die financieel arm is, maar cultureel zeer rijk, waar de meeste mensen je begroeten met een glimlach en een welgemeende 'Namasté!' Zelfs als je nooit een voet op Everest zet, zal je leven worden verrijkt door je bezoek.

Tibet is het hoogste gebied op aarde; het plateau ligt op meer dan 4000 m13,123 ft hoogte. Grote delen zijn koud en droog, maar vijf van de grootste rivieren in Azië ontspringen hier en voorzien een op de drie mensen op aarde van water. De geschiedenis, grenzen en status van Tibet zijn allemaal zeer omstreden. Geen enkel ander land heeft Tibet ooit als onafhankelijk erkend. Hoewel de geestelijk leider, de Dalai Lama, het politieke gezag van China erkent, accepteert de westerse wereld de status van de 'Autonome Regio Tibet' niet; die omvat minder dan de helft van het historische Tibet. Tibet werd in 1950 door het Chinese leger binnengevallen en na opstanden vluchtte de 14e Dalai Lama in 1959 naar Dharamsala (India). Sindsdien houden Chinese vervolging en culturele druk op Tibetanen aan. De Tibetaanse cultuur verdwijnt snel en omdat ze in de minderheid zijn tegenover Han-Chinezen, zijn Tibetanen een etnische minderheid geworden in hun eigen regio. Ze kunnen worden gearresteerd voor het tonen van een Tibetaanse vlag, of zelfs voor het bezit van een foto van de Dalai Lama.

Buurland Nepal in het zuiden is een ingesloten land tussen India en China, de twee meest bevolkte landen ter wereld. Ongeveer 29 miljoen mensen wonen er (volkstelling 2021), ruwweg één op de vijf van hen onder de armoedegrens, en landbouw is nog steeds het belangrijkste middel van bestaan. Ongeveer 80% van de Nepalezen is hindoe, maar het boeddhisme lijkt veel zichtbaarder in de Khumbu-vallei. Na eeuwen van heerschappij door erfelijke premiers of vorsten volgde op een maoïstische opstand in 1996 een burgeroorlog, protesten en een vredesakkoord in 2006; in 2008 riep het parlement Nepal uit tot een democratische federale republiek. In september 2025 brachten door jongeren geleide protesten de regering ten val, en een interim-regering schreef nieuwe verkiezingen uit voor maart 2026; controleer het actuele reisadvies voordat je vertrekt.

Hoewel er in het zuiden vochtige vlaktes zijn, lopen de machtige Himalaya dwars door het noordelijke deel van Nepal, en het land herbergt acht van de tien hoogste bergen ter wereld. Er zijn vele prachtige trektochten, zoals het bekende Annapurna-circuit, of in het Langtang Nationaal Park vlakbij de hoofdstad Kathmandu.

De sherpas

Het sherpa-volk kwam eeuwen geleden uit Tibet en leeft in de berggebieden, voornamelijk in het oosten. Hun taal, het Sherpa, staat dichter bij het Tibetaans dan bij het Nepalees. Ze leven van het land in ruig terrein met weinig of geen wegen. De meesten leven op hoogtes boven 3000 m9,843 ft en zijn van nature goed geacclimatiseerd.

Vanwege hun fysieke kracht en kennis van de bergen zijn Sherpa's gevraagd als dragers en gidsen bij Himalaya-expedities. Tegenwoordig is de naam 'sherpa' veralgemeend tot synoniem voor drager, wat verwarrend is, want niet alle Sherpa's werken als drager en niet alle dragers zijn etnisch gezien Sherpa. De meeste Sherpa-gidsen zijn gerespecteerde klimmers en sommigen hebben de top al vele malen bereikt. Zonder hun ondersteuning zouden maar weinig expedities succesvol zijn.

Sherpas gebruiken vaak de zeven dagen van de week om hun pasgeboren kinderen een naam te geven, ongeacht het geslacht. Afhankelijk van de dag waarop ze geboren zijn, heten velen Nima, Dawa, Mingma, Lhakpa, Phurba, Pasang en Pemba (zondag tot en met zaterdag). Om verwarring te vermijden, vraag ook naar hun achternaam of geboorteplaats.

Boeddhisme en puja-ceremonies

Boeddhisme is de belangrijkste religie in de regio, en langs het pad zie je veel mani-stenen en muren, gebedsmolens en chortens, met gebedsvlaggen die aan de bruggen en in de kampen zijn bevestigd. Probeer je in het boeddhisme te verdiepen voordat je gaat. Traditioneel worden gebedsmolens met de klok mee rondgedraaid en loop je met de klok mee om mani-stenen heen; ga er nooit op zitten of staan. Het op de stenen gegraveerde mantra van mededogen luidt Om mani padme hum ('Hulde aan het juweel in de lotus').

Gebedsvlaggen worden gedrukt in vijf kleuren en blijven wapperen totdat ze vergaan, waarbij ze de gebeden naar de hemel dragen en de vijf negatieve emoties omzetten in de vijf boeddhistische wijsheden. Gompas zijn boeddhistische tempels, vaak met kleinere bouwwerken in de buurt. Een chorten is een halfrond heiligdom op een vierkante basis; daarboven staat een toren met de ogen van de alziende Boeddha, en binnenin bevinden zich religieuze relikwieën. Een grote chorten wordt een stupa genoemd.

Sherpas zullen de hogere delen van de berg pas beklimmen nadat er in het kamp een puja-ceremony is gehouden. Neem al je klimuitrusting mee om bij het altaar te plaatsen, een stapel zorgvuldig geplaatste stenen. De Lama zegent de klimmers, hun uitrusting en de expeditie, en spreekt oude, lange gebeden uit voor een veilige terugkeer van de berg. Aan het einde wordt er eten rondgegeven. Rijst en tsampa (geroosterd gerstemeel) worden als offer in de lucht gegooid, en alcohol wordt aangeboden om boze geesten af te leiden. Lange slierten gebedsvlaggen worden aan een paal bij het altaar bevestigd, die hun gebeden in 3 of 5 richtingen sturen.

Kathmandu

Everest-expedities beginnen doorgaans in Kathmandu, ook die welke via de Tibetaanse kant beklommen worden. Alle operators (voor beide routes) zijn daar gevestigd en je kunt er alle benodigde spullen krijgen, van klimtouwen tot voedsel en dragers, maar let op goedkope namaak klimuitrusting in de toeristenwinkels. Tribhuvan in Kathmandu, de belangrijkste internationale luchthaven van het land, heeft dagelijkse directe vluchten vanuit veel Aziatische knooppunten.

Kathmandu is zeker een bezoek waard om zijn eigen charmes. Hoewel vuil en vervuild, is het een chaotische plek waar veel reizigers dol op zijn. Geniet van de drukte en levendigheid van het toeristische Thamel-district, vol winkels, restaurants en riksjarijders. Breng een dag door met een wandeling naar en rondom het 2000 jaar oude Swayambhunath-complex (de 'Aapentempel'), met een fraai klooster en een prachtig uitzicht over de stad. Zorg dat je de Bouddhanath ziet (de grootste boeddhistische stoepa in Nepal en een Werelderfgoedsite) en het hindoeïstische Pashupatinath-complex, het bekendst om zijn openbare crematies.

Lhasa

Sommige klimmers vliegen eerst naar Lhasa en gaan dan naar BC in Tibet (als de Tibetaanse kant open is voor buitenlanders: in 2026 was die gesloten). Zelfs als je over land reist of vanuit Nepal beklimt, is Lhasa een bezoek waard: de hoogte (3650 m11,975 ft / 11.975 ft) helpt bij de acclimatisatie, en het is een interessante plek, met regelmatige vluchten en georganiseerde tours vanuit Kathmandu (buitenlanders mogen Tibet alleen bezoeken op een georganiseerde tour met een Tibet Travel Permit). Bezoek de beroemde Jokhang-tempel en de Potala- en Norbulingka-paleizen van de Dalai Lama. Hoewel het grootste deel van de boeddhistische cultuur inmiddels vervangen is door Chinese invloeden en niemand vrijuit mag spreken, kun je in het Barkhor-gebied nog enkele glimpen opvangen van de oorspronkelijke cultuur van de voormalige hoogstgelegen hoofdstad ter wereld.

Praktische informatie

Valuta: Nepal gebruikt roepies (NPR); China gebruikt de yuan (CNY). In toeristische gebieden worden Amerikaanse dollarbiljetten soms geaccepteerd, en de euro is steeds bekender. Pas op voor niet-officiële geldwisselaars die nep-biljetten kunnen gebruiken of slechte koersen hanteren. Het is handig om US dollars in kleine coupures bij je te hebben, en credit- of debetkaarten als back-up.

Tijdzones: Nepal Time is GMT +5:45, maar heel China gebruikt Beijing Time (GMT +8), wat bij grensoverschrijding een verlies van 2¼ uur oplevert. Zorg er tijdens je expeditie voor dat iedereen (inclusief de Sherpa's) ofwel Nepal-tijd ofwel China-tijd gebruikt, en geen mengeling van beide. Tijdverwarring kan leiden tot allerlei frustraties, of zelfs, hoger op de berg, tot echt gevaar.

Elektriciteit: de stroomvoorziening in zowel Nepal als China is nominaal 220 V, 50 Hz, maar de spanning kan schommelen en onderbrekingen zijn niet ongebruikelijk. Neem spanningsomvormers mee als je apparaten 110 V nodig hebben, en stekkersadapters die geschikt zijn voor je bestemming: stekkers in Nepal hebben over het algemeen ronde pennen met twee of drie pennen; in Tibet kunnen ze ronde pennen hebben met 2 of 3 pennen, of 3 vlakke pennen in een hoek. In de Khumbu-vallei zijn veel theehuizen afhankelijk van zonne-energie en is het normaal dat je moet betalen om batterijen op te laden.

Bellen: om Nepal of Tibet vanuit een ander land te bellen, kies je eerst de internationale toegangscode (meestal 00, maar 011 vanuit de VS), dan de landcode (977 voor Nepal, of 86 voor China), gevolgd door het nummer.