Geschiedenis van de berg

De hoogte bepalen

Toen de Britse landmeters twee eeuwen geleden Nepal niet in mochten, zetten ze hun Himalaya-metingen voort vanuit India. Net als velen beschouwde Andrew Waugh, de Britse Surveyor-General van India, Kangchenjunga als de hoogste berg ter wereld, totdat hij in 1847 een andere hoge top ontwaarde op meer dan 200 km afstand. Een van zijn medewerkers, John Armstrong, had hem ook gezien en noemde hem 'Peak b'. Afstand en bewolking maakten nauwkeurige metingen onmogelijk, dus bleven ze terugkomen: James Nicholson nam vele metingen op vanaf meer dan 170 km afstand en beperkte de hoogte tot ongeveer 9200 m30,184 ft, voordat malaria hem naar huis dwong, nog voor hij de lichtbreking kon corrigeren. Ondertussen werden de opgemeten toppen hernoemd met Romeinse cijfers, en 'Peak b' werd 'Peak XV'.

De berekeningen werden voortgezet door de Indiase/Bengaalse wiskundige Radhanath Sikdar, die in 1852 als eerste bevestigde dat Peak XV de hoogste berg ter wereld was, een aankondiging die pas vier jaar later volgde, na vele moeizame herberekeningen. In maart 1856 werd de hoogte vastgesteld op 29.002 ft (8840 m29,003 ft). De berekeningen wezen eigenlijk precies op 29.000 ft, maar er zouden twee voet zijn toegevoegd om de indruk van een afgerond getal te vermijden. Misschien wel het meest verbazingwekkende aan de recente hermetingen is dat deze oorspronkelijke berekeningen (gemaakt vanaf meer dan 170 km afstand, enkele kilometers lager, meer dan 150 jaar geleden) minder dan 10 m33 ft afweken.

De naam

Waugh meldde dat hij geen gangbare lokale naam kon vinden. Lokale namen bestonden wel degelijk: de Tibetaanse naam 'Chomolungma' stond al op een kaart uit 1733, gepubliceerd in Parijs door de Franse geograaf D'Anville. Maar Waugh wilde niet zomaar één bestaande naam kiezen, en omdat hij Nepal niet in mocht om de namen daar te controleren, vernoemde hij de top naar zijn voorganger, kolonel George Everest. Everest zelf (wiens naam correct wordt uitgesproken als 'Eve-rest', niet 'Ever-rest') maakte bezwaar, omdat zijn naam niet in het Hindi te schrijven was en lokaal moeilijk uit te spreken, maar de naam bleef, en in 1865 nam de Royal Geographical Society officieel de naam 'Mount Everest' aan.

In het Tibetaans en de Sherpa-taal heet de berg Chomolungma (Qomolangma), wat Moeder van het Universum of Godinmoeder van de Aarde betekent; de Chinese naam, Zhūmùlǎngmǎ Fēng (of Shèngmǔ Fēng), is afgeleid van het Tibetaans. De lokale Indiase naam ten tijde van de meting was Deodungha, 'Heilige Berg'. Pas in de jaren zestig gaf de Nepalese overheid de berg officieel de naam Sagarmatha, Godin van de Hemel, hoewel de Nepalese Sherpa's haar ook Chomolungma noemen.

Hoogte van de top

In 1955 werd de sneeuwkap van Everest opnieuw gemeten door Indiase landmeters en vastgesteld op 8848 m29,029 ft (29.029 ft), een getal dat door Chinese wetenschappers in 1975 werd bevestigd. In 1992 werd er een prisma op de top geplaatst voor lasermetingen, wat 8846 m29,022 ft opleverde; in 1999 leidde Bradford Washburn (toen 89 jaar oud) een cartografisch team dat GPS gebruikte, maar hun hoogte van 8850 m29,035 ft werd nooit geaccepteerd door Nepal of China. In 2005 bereikte een groot Chinees team de top en deed nauwkeurige metingen met de nieuwste technologie: de rotshogte werd bekendgemaakt als 8844,43 m2,901,716 ft ± 0,21 m69 ft, plus 3,5 m115 ft sneeuw en ijs daarboven. In 2020 stelde een gezamenlijk Chinees-Nepalees onderzoek de huidige officiële hoogte vast op 8848,86 m2,903,169 ft (29.032 ft), gewoonlijk afgerond op 8.849 m29 ft, de hoogte die deze gids aanhoudt.

Vroege beklimmingen

Na een verkenningsexpeditie in 1921 en een mislukte poging in 1922 keerde George Mallory in 1924 terug naar Everest. Teamgenoten Edward Norton en Howard Somervell probeerden de top te bereiken zonder zuurstof, maar keerden om nadat Norton tot 8573 m28,127 ft (28.126 ft) was geklommen. Op 8 juni gingen Mallory en Sandy Irvine met flessenzuurstof op weg naar de top. Ze werden voor het laatst gezien op de topgraat door Noel Odell, maar het is onduidelijk op welke exacte plek. Mallory's lichaam werd in 1999 gevonden en de gedeeltelijke resten van Irvine in 2024, maar hun camera's zijn nooit teruggevonden. Hoewel ze duidelijk omkwamen op de terugweg, is er tot op de dag van vandaag controverse over de vraag of ze de top hadden bereikt, het grootste mysterie in de geschiedenis van Everest.

Na zes mislukte pogingen in de jaren dertig en veertig (waarvan vier met Sherpa Tenzing Norgay) veranderde er in 1950 iets belangrijks: Nepal opende zijn grenzen, hetzelfde jaar dat China Tibet afsloot na de bezetting. Bill Tilman, die in 1938 op 8200 m26,903 ft was omgekeerd, ging op zoek naar de nieuwe standaardroute via de Khumbu-vallei, en in 1951 maakte een Brits team met Eric Shipton en Edmund Hillary de eerste beklimming van de Khumbu Icefall. Een Zwitsers team kwam in 1952 erg dichtbij, toen Raymond Lambert en Tenzing Norgay omkeerden op ongeveer 8595 m28,199 ft (28.210 ft).

Tenzing keerde het volgende jaar terug voor zijn zevende en beroemdste Everest-expeditie, onder leiding van John Hunt. Charles Evans en Tom Bourdillon maakten de eerste beklimming van de South Summit, maar gebrek aan tijd en zuurstof dwong hen om te keren. Twee dagen later, op 29 mei 1953, bereikten Tenzing Norgay en Edmund Hillary de hoogste punt ter wereld. Of Mallory hen voorafging is irrelevant: zij waren de eersten die de top bereikten en levend terugkeerden.

In 1960 bereikten leden van een groot Chinees team als eersten de top via de Tibetaanse kant, aanvankelijk betwist te midden van de politieke propaganda rondom de beklimming, maar inmiddels algemeen aanvaard. Het topteam vertrok vanuit het hoogkamp op 8500 m27,887 ft en had grote moeite met het laatste stuk van de beruchte Second Step, die al drie weken eerder teamgenoten had tegengehouden: Chu Yin-hua probeerde hem zelfs blootsvoets te beklimmen voor meer grip, en slaagde uiteindelijk door op de schouders van Liu Lien-man te gaan staan. Liu was daarna te uitgeput om verder te gaan, en Wang Fu-chou, Chu Yin-hua en Konbu (Gonpa) bereikten de top op 25 mei 1960.

Onder de vele opmerkelijke beklimmingen sindsdien springt er één uit: op 8 mei 1978 bereikten Reinhold Messner en Peter Habeler de top zonder flessenzuurstof te gebruiken, iets wat veel wetenschappers voor onmogelijk hadden gehouden. Nog altijd wordt slechts een kleine minderheid van de geslaagde beklimmingen zonder O2 uitgevoerd.

Statistieken en rampen

Hoewel 1982 en 1988 dodelijke jaren waren (met respectievelijk 10 en 11 doden), werd de dodelijke reputatie van de berg bevestigd na het seizoen van 1996, waarin 15 klimmers om het leven kwamen, sterfgevallen die in vele boeken zijn beschreven en in verband worden gebracht met het tijdperk van commerciële expedities en de daarmee gepaard gaande controverse.

De aantallen zijn enorm gegroeid. Eind 2025 registreerde de Himalayan Database 13.737 beklimmingen van Everest door 7.563 verschillende mensen, van wie 9.887 vanuit Nepal en 3.850 vanuit Tibet. Meer dan de helft van alle beklimmingen (7.081) werden gemaakt door gehuurde klimmers, de meeste van hen Sherpa's, en 1.047 door vrouwelijke deelnemers. De berg had 339 levens geëist, waarvan 132 gehuurde krachten; geen enkel jaar sinds 1981 is voorbijgegaan zonder een sterfgeval. In het voorjaar van 2026 werden een record van 1.008 beklimmingen geregistreerd, allemaal vanuit Nepal. Toen dit reisgidsboek voor het eerst ter perse ging (met cijfers tot 2007) was de top 3.681 keer bereikt, dus meer dan twee derde van alle beklimmingen van Everest heeft sindsdien plaatsgevonden. Voor de actuele cijfers is de Himalayan Database de standaardreferentie.