Wat betekent de naam Elbrus?

De naam Elbrus deelt waarschijnlijk zijn oorsprong met het Alborz-gebergte in Iran. Beide komen van Harā Bərəzaitī, een berg uit de oude Iraanse mythologie waarvan de naam doorgaans wordt gelezen als "de hoge wacht". In de loop der eeuwen trok de naam naar het noorden, veranderden de klanken, en belandde hij op de kaarten als Elbrus.

De lokale namen

De Karachay en Balkar, de volkeren die aan de voet van de berg leven, noemen hem Mingi Taw, meestal vertaald als "de eeuwige berg". De Kabardische naam, Uashkhamakhua, wordt vaak omschreven als "berg van het geluk", hoewel vertalingen ervan uiteenlopen.

Prometheus en de Grieken

Rond 130 na Christus wees men de Griekse schrijver Arrianus, die langs de Zwarte Zeekust voer, een Kaukasustop aan die Strobilos heette, waar Zeus Prometheus zou hebben laten ketenen als straf voor het schenken van vuur aan de mensheid. In 1896 betoogde ontdekkingsreiziger Douglas Freshfield dat Strobilos de Elbrus was.

De berg

Elbrus is een slapende vulkaan in de Kaukasus met twee toppen. De hoogste, westelijke top, op 5.642 m (18.510 ft)18.510 ft, is het hoogste punt van Europa en staat op beide 7 summits-lijsten; de oostelijke top is 5.621 m (18.442 ft)18.442 ft. De laatste uitbarsting was rond 50 na Christus, en gasopeningen en warmwaterbronnen op de flanken laten zien dat de vulkaan niet dood is. Meer in onze gids: de berg: een tweekoppige vulkaan. Waarom Europa, en waarom niet de Mont Blanc, is een vraag op zich: Ligt de Elbrus echt in Europa?

De volkeren eromheen

De Elbrus staat op de grens van twee Russische republieken: Kabardino-Balkarië in het zuiden en oosten, Karachay-Tsjerkessië in het noorden en westen. De dalen aan de voet van de berg behoren toe aan de Balkars en de Karachay, Turkssprekende bergvolkeren die zo nauw verwant zijn dat ze vaak als één volk worden beschouwd dat door een kaartgrens is gesplitst, en aan de Kabardijnen, een Circassisch volk met een eigen taal. Het Russische Rijk veroverde de Noord-Kaukasus in de lange Kaukasische Oorlog, die eindigde in 1864 en honderdduizenden Circassiërs in ballingschap dreef naar het Ottomaanse Rijk.

De twintigste eeuw was nog zwaarder. In 1943 en 1944 deporteerde Stalin de gehele Karachay en Balkar-bevolking naar Centraal-Azië, beschuldigd van samenwerking met de Duitse bezetter. Hun land werd aan buren gegeven, en van 1944 tot 1956 werd de Elbrus zelf tot Sovjet-Georgië gerekend. Pas in 1957 mochten ze naar huis terugkeren. De Baksanvallei aan de zuidkant, waar de meeste klimmers verblijven, is Balkar-gebied: de volkeren van de Kaukasus geeft meer informatie.

De eerste beklimmingen

De lagere oostelijke top werd als eerste beklommen, op 10 juli 1829, door Khillar Khashirov, een Karachay-gids bij een Russische wetenschappelijke en militaire expeditie onder generaal Georgi Emmanuel. Hij bereikte de top alleen, nadat de rest van het gezelschap was omgedraaid. Een Britse groep met Douglas Freshfield bereikte de oostelijke top opnieuw in 1868, en de hogere westelijke top volgde in 1874, beklommen door een Brits team onder leiding van F. Crauford Grove met Frederick Gardiner, Horace Walker en de Zwitserse berggids Peter Knubel; de Balkar-gids Akhia Sottaev wordt vaak ook bij hen genoemd. Onze gids vertelt het volledige verhaal: geschiedenis en eerste beklimmingen.

Een Sovjetberg

In 1929 bouwden elf wetenschappers een kleine hut op 4.160 m13.648 ft en noemden die Priyut 11, de Schuilplaats van de Elf. Bergbeklimmen werd een massasport onder de Sovjet-Unie en groepen van honderden mensen beklommen de Elbrus samen. Dat ging niet zonder kosten: in maart 1936 gleed een viertal van een groep van 33 onervaren Komsomol-klimmers (Jonge Communisten) uit op het ijs en viel de dood tegemoet. In 1939 bouwde het staatreisbureau Intourist een hotel bij de oude hut, bekleed met aluminium, om buitenlandse klimmers en hun valuta te trekken. De hut behield de naam Priyut 11 tot hij in augustus 1998 afbrandde doordat een kookbrander omviel; de Diesel-hut werd in 2001 net onder de ruïnes gebouwd.

De oorlog

In de zomer van 1942 bezette de Duitse 1e Bergdivisie het Elbrus-gebied, en op 21 augustus plantte een detachement de hakenkruisvlag op de top. Hitler zou het een stunt hebben genoemd. Sovjet-legerklimmers haalden de vlaggen in februari 1943 neer, toen het front keerde. Wat de huidige oorlog betekent voor iedereen die er wil klimmen, staat op een aparte pagina: Elbrus en de oorlog.

Kabelbanen, een nationaal park, een Land Rover en paarden

Kabelbanen werden in fasen van 1959 tot 1976 aan de zuidkant aangelegd, en dat is de reden waarom die kant druk bezocht wordt. Sinds 1986 maakt de berg deel uit van het Nationaal Park Prielbrusye. Er zijn bijzondere dingen mee naar boven gebracht: een Land Rover Defender, die in 1997 omhoog werd gehesen naar de oostelijke top en op de rotsen kapotging tijdens de afdaling; Karachay-paarden, naar de oostelijke top in 1998 en de westelijke top in 1999; en quadbikes in 2016.

Bronnen

• Elbrus, Wiktionary, etymologie

• Mount Elbrus, Wikipedia, namen, geschiedenis, hutten en bijzondere beklimmingen

• Geschiedenis en eerste beklimmingen, onze Elbrus-gids