De berg: een tweelingvulkaan

Elbrus is een vulkaan, geen berg van geplooid gesteente zoals de meeste bergen in de omgeving. Hij ligt aan de noordkant van de centrale Kaukasusketen, in de Russische republieken Kabardino-Balkarië en Karatsjaj-Tsjerkessië, en is over honderdduizenden jaren opgebouwd door herhaalde erupties. Wat je beklimt is een brede, vergletsjerde koepel (twee oude kegels die zijn samengesmolten tot één berg) en geen scherpe topgraat.

Sluimerend, niet uitgedoofd

Elbrus wordt doorgaans slapend genoemd, niet uitgedoofd. De meest recente uitbarsting wordt geschat op circa tweeduizend jaar geleden (bronnen plaatsen die rond 50 na Christus, plus of min) en er is op sommige plekken nog een zwakke vulkanische warmte: stukken warm aardoppervlak en zwavelhoudend gas nabij de oostelijke krater. Dat is ver verwijderd van een actieve vulkaan en het is iets waar een klimmer zich geen zorgen over hoeft te maken, maar "slapend" is het eerlijke woord. We beschrijven de eruptiedatums voorzichtig, want ze zijn afkomstig uit de geologie, niet uit schriftelijke bronnen.

IJs bovenaan, valleien beneden

Het bovenste deel van de berg heeft een permanente ijskap en een reeks gletsjers die van de flanken afdalen; het smeltwater voedt de Baksan en andere rivieren beneden. Dit is waarom Elbrus, ook al is de normaalroute een wandelberg, een echte vergletsjerde berg is: van de hutten tot de top beweeg je je over sneeuw en ijs, in kou die zelfs midden in de zomer fors kan zijn.

De klassieke aanpak loopt via de Baksanvallei aan de zuidkant, een diepe glaciale vallei met dorpen, dennenbos en weiland die omhoog loopt richting de berg vanuit de stad Tyrnyauz. De noordkant is wilder en leegs, en opent zich naar hoge weiden en het plateau waar het noordelijke basiskamp ligt. Beide komen aan bod in de routehoofdstukken.