De twee toppen en de traverse
West (5.642 m) is de echte top en de enige die telt; Oost (5.621 m) is iets lager. Beide op één dag doorkruisen is een serieuze onderneming.
Elbrus heeft twee toppen, de toppen van zijn twee oude vulkaankegels, met een brede zadel ertussen. Ze liggen dicht bij elkaar in hoogte en afstand, maar het is niet dezelfde beklimming, en het maakt uit welke je als doel hebt.
West en Oost
De westtop, op 5.642 m19 ft, is de hoogste van de twee en de echte top van de Elbrus en van de Kaukasus. De oosttop is 5.621 m18 ft, slechts zo'n twintig meter lager, en heeft nog steeds de oude vulkanische krater. Voor de 7 summits (het hoogste punt op elk continent) telt de westtop. (Beide bekende versies van de 7 summits-lijst gebruiken de Elbrus voor Europa; het verschil zit hem in Australië versus Oceanië, niet hier.)
Welke top je bereikt, hangt meestal af van de kant waarop je klimt. De standaard zuidroute (Normal Route) gaat naar de westtop. De noordroute eindigt van oudsher op de oosttop, die er min of meer recht boven ligt, al kunnen sterke groepen doorgaan naar de westtop. De "wildere" noordroute en de "echte" top zijn dus niet automatisch hetzelfde: goed om te weten als je een kant kiest.
De zadel en de traverse
Tussen de twee toppen ligt het zadel, op ongeveer 5.350 m18 ft, een door wind uitgesleten laagte waar de route op de topdag langs scheert op weg naar de westtop. (De exacte hoogte van het zadel varieert per bron; beschouw 5.350 m18 ft als een afgerond getal.) Beide toppen in één push bereiken (de "cross" of traverse van de Elbrus) is een serieuze onderneming: een lange dag op hoogte die ver voorbij een normale beklimming van één top gaat. Dit is voor fitte, goed geacclimatiseerde klimmers, niet iets wat je er zomaar aan vastplakt.
Verdwalen tussen de toppen
Het gevaarlijke aan de twee toppen is niet het klimmen daartussen, maar het terrein. De bovenkant van de berg is een kenmerkloze witte topkoepel, en in bewolking of een whiteout verliest het zadel met de hellingen eromheen elk houvast. Mensen zijn hier verdwaald en omgekomen, niet in staat om de ene top, de afdaling of de open berg van elkaar te onderscheiden. Daarom wegen navigatie en omkeertijddiscipline op de Elbrus zwaarder dan de makkelijke klimgraad doet vermoeden; we komen hier op de toppagina's op terug.
