Dieren en planten van de Kaukasus
De Baksan en de noordelijke valleien zijn rijk Kaukasisch gebied: wilde toer op de rotswanden, arenden en lammergieren in de lucht, alpenweiden die uitdunnen richting het ijs.
Je beklimt de Elbrus vanuit een zeer rijk berggebied. De Kaukasus is een van de grote wildregio's van de gematigde zone, en de valleien waar je doorheen rijdt en wandelt op weg naar de berg (de Baksan in het zuiden, de weiden en stepperanden in het noorden) herbergen een groot deel daarvan, ook al is de ijskap zelf kaal.
Op de rotswanden
Het dier om naar uit te kijken is de West-Kaukasische toer, een zware wilde geit met dikke, naar achteren gebogen horens die leeft op de steile rotsen en grasvlaktes van deze bergen en vrijwel nergens anders voorkomt. Kuddes trekken door de rotswanden boven de boomgrens, vaak hoog op en moeilijk te spotten zonder verrekijker. Lager bevinden zich gems, en in de bossen en afgelegen valleien de bruine beer; je zult er vrijwel zeker geen zien vanaf het pad, maar het is wel hun territorium.
Overhead
De Kaukasus is uitstekend roofvogelgebied. Steenarenden jagen op de alpiene hellingen, en de lammergier (de baardgier, een van de grootste vogels van Europa, die botten op rotsen laat vallen om ze te kraken) zeilt langs de graten. Onder de kleinere vogels zijn de Kaukasische koningspatrijs en het Kaukasisch korhoen specialiteiten van deze hooggelegen weiden, uitsluitend te vinden in dit gebergte, samen met kleurrijke alpiene soorten als de grote roodmus en Güldenstädts roodstaart.
De planten
De Kaukasus is buitengewoon rijk aan planten: duizenden soorten door het hele gebergte, waarvan vele nergens anders voorkomen. Op weg naar de Elbrus klim je door de zones in volgorde: berken- en dennenbossen en bloemrijke subalpiene weiden in de valleien, daarna open alpiene wei en lage kussenplanten hogerop, tot ook die verdwijnen en er niets overblijft dan rots, sneeuw en ijs. De korte zomer, ruwweg hetzelfde venster waarbinnen mensen klimmen, is wanneer de weiden op hun mooist zijn.
