Waar naartoe te gaan, en wat je zult zien

Safari's vanuit Moshi en Arusha rijden op wat het noordelijke circuit wordt genoemd: een cluster van nationale parken en beschermde gebieden op een dagrit van elkaar, elk met zijn eigen karakter. Je kunt er zo weinig of zo veel aan elkaar koppelen als je dagen en budget toelaten. Hieronder staat wat elk park te bieden heeft, hoe ver het is en hoeveel tijd het waard is, gevolgd door de dieren zelf.

De parken van het noordelijk circuit

Afstanden zijn ruwe rijtijden vanuit Arusha over safariwe­gen, die langzaam zijn; de Serengeti in het bijzonder is een lange rit over de weg, wat de reden is dat veel mensen minstens één traject vliegen.

Een korte safari betekent doorgaans Tarangire, de Ngorongorokrater en Lake Manyara, allemaal bereikbaar zonder de lange rit naar het westen. Zodra je de Serengeti toevoegt, voeg je dagen toe, want het is ver en enorm groot, maar het is ook de reden waarom de meeste mensen komen. De Ngorongorokrater is de meest geconcentreerde dag wildspotten van het hele circuit: een ingestorte vulkanische caldera met een eigen permanente dierenpopulatie, ingesloten door de wanden, waardoor je 's ochtends naar de bodem rijdt en de hele dag omringd wordt door wild.

De Big Five, en waar je ze werkelijk ziet

De "Big Five" (leeuw, luipaard, olifant, buffel en neushoorn) is een oude jagersterm voor de vijf dieren die het gevaarlijkst waren om te voet te bejagen. Het begrip is blijven hangen als de checklist die elke safariganger wil afvinken, hoewel het niets zegt over hoe bijzonder een dier is om te bekijken: een jagende cheeta of een rivieroversteek slaat een slapende buffel altijd. Toch vragen mensen ernaar, dus hier liggen je realistische kansen op het noordelijke circuit:

De conclusie: de Ngorongorokrater is de enige plek waar je redelijkerwijs alle vijf op één dag kunt zien, en het is vrijwel de enige plek waar je een fatsoenlijke kans hebt op een neushoorn, het dier waarop de meeste Big Five-hopefuls stranden. Als een neushoorn zien voor jou belangrijk is, plan dan een volledige kraterdag in en stel je verwachtingen bij: ze zijn schaars, beschermd en vaak veraf.

De Great Migration en wanneer je moet gaan

Het hoofdnummer van de Serengeti is de Grote Migratie: ongeveer twee miljoen gnoes, samen met grote kuddes zebra's en gazellen, die in een ruime lus door de Serengeti en omhoog naar Kenia's Maasai Mara trekken op zoek naar grasland en water. Het is geen eenmalig evenement op een vaste datum (de kuddes zijn het hele jaar ergens in het ecosysteem), dus het gaat erom op het juiste moment in het juiste deel van de Serengeti te zijn:

• Ruwweg december tot maart: de kuddes bevinden zich op de zuidelijke Serengeti en de kortegrasvlakten van Ndutu, en dit is het kalfseizoen: honderdduizenden gnoes werpen binnen een paar weken hun jong, wat op zijn beurt de roofdieren aantrekt. Groen en indrukwekkend, en het valt samen met het droge klimvenster van de Kilimanjaro in januari–februari.
• Ruwweg juli tot oktober: de kuddes bevinden zich in de noordelijke Serengeti, en dit is wanneer de beroemde oversteken bij de Mara- en Grumeti-rivieren plaatsvinden, met het krokodillenrijke water en de massale paniek. Dit overlapt met het droge hoofdseizoen van juni–oktober, de populairste tijd om zowel te klimmen als op safari te gaan.
• April tot mei en november: de kuddes zijn onderweg en moeilijker te lokaliseren; dit zijn rustiger, goedkopere tussenseizoenen.

In grote lijnen hebben de twee seizoenen elk hun voor- en nadelen. Het droge seizoen, ruwweg juni tot oktober, is de klassieke tijd: het gras is kort en de begroeiing dun, dieren verdringen zich rond het krimpende water, en alles is makkelijker te spotten en te bereiken, maar het is ook het drukste en duurste, en de parken kunnen vol aanvoelen. Het groene seizoen, ruwweg november tot mei (met de zwaarste "lange regens" van maart tot mei), brengt weelderige landschappen, pasgeboren dieren, trekvogels en veel minder voertuigen, en logiesprijzen dalen flink, ten koste van hoger gras, wat modder en middagbuien. Geen van beide is fout. De gelukkige samenloop voor een klimmer is dat Kilimanjaro's twee beste klimvensters (juni–oktober en januari–februari) beide in goede periodes voor wildspotten vallen, zodat de safari die je aan je beklimming toevoegt van nature goed getimed is.

Alles wat je verder nog ziet

De Big Five zijn slechts het begin. Op een goede safari over het noordelijke circuit kun je giraffen, zebra's, gnoes, nijlpaarden, wrattenzwijnen, hyena's, jakhalzen en antilopen verwachten (van de kleine dik-dik tot de grote elandantilope), plus bavianen, groene meerkatten en (in het bos bij Lake Manyara en Arusha) de zwart-witte colobusaap. Cheeta's jagen op de open Serengeti-vlakten, en dit is een van de beste gebieden in Afrika om een jacht echt mee te maken. Het vogelleven is op zichzelf al buitengewoon: de sodameren bij Lake Manyara, op de bodem van de Ngorongorokrater, bij Empakaai en bij Lake Natron kunnen roze kleuren van de flamingo's, en de parken samen herbergen honderden vogelsoorten. Tarangire heeft zijn eeuwenoude baobabs en, in het droge seizoen, olifanten in aantallen die nauwelijks te geloven zijn; Lake Manyara heeft zijn schaduwrijke grondwaterbos en nijlpaardenpoel. Elk park ziet er anders uit en voelt anders aan, wat het argument is om er meer dan één te bezoeken.

Te voet: de walking safari met ezelondersteuning

Als het idee van dagen in een voertuig zitten je niet aanspreekt (begrijpelijk, als je net de Kilimanjaro hebt beklommen) is er een wildser alternatief dat goed past bij klimmers: een meerdaagse wandelsafari door de Ngorongoro (Crater) Highlands, begeleid door Maasai en ondersteund door ezels. Je loopt met een Maasai-gids en een gewapende ranger terwijl ezels de tenten, het eten en de uitrusting dragen, zodat je te voet door gebieden trekt waar voertuigen nooit komen: glooiende vulkanische hoogvlakten, de beboste rand en het sodameer van de Empakaai-krater (vaak omzoomd met flamingo's), en de steilrand van de Riftvallei af naar Lake Natron, het surrealistische sodameer op de vlakten beneden. Veel versies eindigen met een zware nachtelijke beklimming van Ol Doinyo Lengai, de actieve vulkaan die de Maasai de Berg van God noemen, getimed om bij zonsopgang de top te bereiken.

Het is een echte trekking in plaats van een game drive (je ziet wild, maar het gaat om het landschap, het lopen en het Maasai-land), en het kost een aantal dagen. Het is dus een aanvulling op, niet een vervanging van, een safari naar krater en vlakten als het zien van groot wild je doel is. Voor iedereen die van Kilimanjaro genoot juist omdat het een wandeling was, is dit echter de meest bevredigende manier om een paar extra dagen in de regio door te brengen.