Topdag

Summit day is where the cold does its damage. Keep every bit of skin covered, watch each other for the white patches of frostnip, and agree a turnaround time before you leave High Camp, the summit is not worth a lost hand, and there is no quick rescue up here.

Vanuit het hoogkamp klimt de route omhoog over brede hellingen en volgt dan de lange topgraat naar het hoogste punt van het continent, op ongeveer 4.892 m16 ft. Het is een zware dag (vele uren op en neer), maar technisch niet moeilijk: voornamelijk een gestage, aangelijnde, geleidelijk stijgende wandeling, met een korte steilere klim vlak onder de top. Wat het serieus maakt, is de kou, de hoogte, de afstand en het feit dat je dit alles moet doen én daarna weer naar beneden moet.

De kou en het licht

Kouder dan dit wordt het niet tijdens de tocht. Zelfs in het hoogseizoen kan de topgraat bij enige wind meedogenloos koud zijn, en de dag is lang genoeg dat warm blijven terwijl je langzaam beweegt de grote uitdaging is. De enige meevaller is het licht: met 24 uur daglicht is er geen duisternis waar je voor moet zijn, zodat een groep de tijd kan nemen die nodig is. Dat betekent niet dat je eindeloos de tijd hebt (kou en hoogte bepalen nog steeds de klok), maar je racet niet tegen de zon.

De top, en omdraaien

Het laatste stuk wordt iets steiler naar de top, een sneeuwtop met, op een heldere dag, een uitzicht over een oceaan van Antarctische toppen en ijs en verder niets: geen steden, geen wegen, geen groen, tot aan elke horizon. Het is een zeldzame plek om te staan. Maar de top is halverwege: de discipline is om op tijd om te keren, of je die nu bereikt hebt of niet. Mensen lopen bevriezing op, of erger, door een trage topdag te lang door te zetten in de kou zonder marge. Spreek de omkeertijd af en houd je eraan.

Een korte panoramavideo gefilmd vanaf de top zelf, met de Ellsworth Mountains en Mount Tyree die uit het ijs omhoog rijzen. Het geeft een goed beeld van wat je te zien krijgt zodra de klim erop zit.

Naar beneden, en het wachten

Vanaf de top ga je de hele route terug, naar beneden naar het hoogkamp, dan langs de vaste touwen en de gletsjer door de lagere kampen naar het basiskamp, doorgaans over de dagen daarna. En dan het laatste deel van de tocht, het deel waarvoor de planningspagina's steeds waarschuwen: je wacht bij het basiskamp, en bij Union Glacier, tot het weer het toestaat dat het vliegtuig je terug vliegt. De top halen is niet het einde; thuiskomen wel. Zie Het lange wachten en Hoe je bij het basiskamp komt voor de terugreis.