Historia de la montaña

Determinación de la altitud

Cuando los topógrafos británicos no tenían permitido entrar en Nepal hace dos siglos, continuaron sus mediciones del Himalaya desde India. Como muchos otros, Andrew Waugh, el Agrimensor General Británico de India, consideraba que el Kangchenjunga era la cumbre más alta del mundo, hasta que en 1847 divisó otra cumbre elevada a más de 200 km de distancia. Uno de sus oficiales, John Armstrong, también la había visto y la bautizó como 'Pico b'. La distancia y la cobertura de nubes hacían imposibles las lecturas precisas, así que regresaron en repetidas ocasiones: James Nicholson tomó muchas lecturas desde más de 170 km de distancia y redujo la altitud a aproximadamente 9200 m30,184 ft antes de que la malaria le obligara a volver a casa, sin poder corregir la refracción de la luz. Mientras tanto, las cumbres medidas fueron rebautizadas con números romanos, y el 'Pico b' pasó a llamarse 'Pico XV'.

Los cálculos fueron continuados por el matemático indio/bengalí Radhanath Sikdar, quien en 1852 fue el primero en confirmar que el Pico XV era la cumbre más alta del mundo, algo que no se anunció hasta cuatro años después, tras numerosos y difíciles recálculos. En marzo de 1856 su altura quedó establecida en 29.002 ft (8840 m29,003 ft). Los cálculos apuntaban en realidad a exactamente 29.000 ft, pero según se dice se añadieron dos pies para evitar la impresión de una cifra redondeada. Quizá lo más asombroso de las recientes mediciones es que esos cálculos originales (realizados desde más de 170 km de distancia, varios km más abajo y hace más de 150 años) tenían un margen de error inferior a 10 m33 ft.

El nombre

Waugh indicó que no había podido encontrar un nombre local de uso común. Existían nombres locales: el tibetano 'Chomolungma' ya aparecía marcado en un mapa de 1733 publicado en París por el geógrafo francés D'Anville. Pero Waugh no quería decantarse por uno solo de los nombres existentes y, al no tener permiso para entrar en Nepal a verificarlos, bautizó la cumbre en honor a su predecesor, el coronel George Everest. El propio Everest (cuyo nombre se pronuncia correctamente 'Eve-rest', no 'Ever-rest') se opuso, alegando que su apellido no podía escribirse en hindi ni pronunciarse fácilmente en la zona, pero el nombre acabó imponiéndose, y en 1865 la Royal Geographical Society adoptó oficialmente el nombre 'Mount Everest'.

En tibetano y en la lengua sherpa, la montaña se llama Chomolungma (Qomolangma), que significa Madre del Universo o Diosa Madre de la Tierra; el nombre chino, Zhūmùlǎngmǎ Fēng (o Shèngmǔ Fēng), deriva del tibetano. El nombre indio local en el momento de la medición era Deodungha, 'Montaña Sagrada'. Y no fue hasta la década de 1960 cuando el Gobierno nepalés denominó oficialmente la montaña Sagarmatha, Diosa del Cielo, aunque los sherpas nepaleses también la llaman Chomolungma.

Altitud de la cumbre

En 1955, los topógrafos indios volvieron a medir la capa de nieve del Everest y obtuvieron 8848 m29,029 ft (29.029 ft), cifra confirmada por científicos chinos en 1975. En 1992 se colocó un prisma en la cumbre para mediciones con láser, que dio 8846 m29,022 ft; en 1999, Bradford Washburn (entonces con 89 años) encabezó un equipo cartográfico que utilizó GPS, pero su altura de 8850 m29,035 ft nunca fue aceptada por Nepal ni por China. En 2005, un numeroso equipo chino llegó a la cumbre y realizó mediciones precisas con la tecnología más avanzada: la altura de la roca se anunció como 8844,43 m2,901,716 ft ± 0,21 m69 ft, más 3,5 m115 ft de nieve y hielo en la parte superior. En 2020, una expedición conjunta chino-nepalesa estableció la altura oficial actual de 8848,86 m2,903,169 ft (29.032 ft), redondeada habitualmente a 8.849 m29 ft, la altura que utiliza esta guía.

Primeras ascensiones

Tras una misión de reconocimiento en 1921 y un intento fallido en 1922, George Mallory regresó al Everest en 1924. Sus compañeros de equipo Edward Norton y Howard Somervell intentaron alcanzar la cumbre sin oxígeno, pero se dieron la vuelta después de que Norton hubiera ascendido hasta los 8573 m28,127 ft (28.126 ft). El 8 de junio, Mallory y Sandy Irvine fueron a por la cumbre con oxígeno suplementario. Noel Odell los vio por última vez en la arista cumbrera, aunque no está claro exactamente en qué punto. El cuerpo de Mallory fue descubierto en 1999 y los restos parciales de Irvine en 2024, pero sus cámaras no han sido encontradas. Aunque está claro que murieron en el descenso, sigue existiendo controversia sobre si llegaron o no a la cumbre, el mayor misterio de la historia del Everest.

Tras seis intentos fallidos en las décadas de 1930 y 1940 (cuatro de ellos con el sherpa Tenzing Norgay), en 1950 se produjo un cambio importante: Nepal abrió sus fronteras, el mismo año en que China cerró el Tíbet tras la ocupación. Bill Tilman, que había retrocedido a 8200 m26,903 ft en 1938, fue a explorar el nuevo acceso estándar por el valle del Khumbu, y en 1951 un equipo británico formado, entre otros, por Eric Shipton y Edmund Hillary realizó la primera ascensión del Khumbu Icefall. Un equipo suizo estuvo muy cerca en 1952, cuando Raymond Lambert y Tenzing Norgay se dieron la vuelta a unos 8595 m28,199 ft (28.210 ft).

Tenzing regresó al año siguiente para su séptima y más famosa expedición al Everest, bajo el liderazgo de John Hunt. Charles Evans y Tom Bourdillon realizaron la primera ascensión de la Cumbre Sur, pero la falta de tiempo y de oxígeno los obligó a dar la vuelta. Dos días después, el 29 de mayo de 1953, Tenzing Norgay y Edmund Hillary alcanzaron el techo del mundo. Si Mallory los precedió o no es irrelevante: ellos fueron los primeros en hacer cumbre y regresar con vida.

En 1960, miembros de un enorme equipo chino fueron los primeros en alcanzar la cumbre por el lado del Tíbet, algo que en un principio fue disputado en medio de la propaganda política que rodeó la ascensión, pero que hoy en día se acepta. El grupo de cumbre partió de su campo alto a 8500 m27,887 ft y tuvo grandes dificultades en el último tramo del infame Segundo Escalón, que ya había detenido a compañeros de equipo tres semanas antes: Chu Yin-hua incluso intentó escalarlo descalzo para mejorar el agarre y, finalmente, lo logró subiéndose a los hombros de Liu Lien-man. Liu quedó entonces demasiado agotado para continuar, y Wang Fu-chou, Chu Yin-hua y Konbu (Gonpa) alcanzaron la cumbre el 25 de mayo de 1960.

Entre las muchas ascensiones notables desde entonces, una destaca por encima de las demás: el 8 de mayo de 1978, Reinhold Messner y Peter Habeler alcanzaron la cumbre sin usar oxígeno suplementario, algo que muchos científicos habían considerado imposible. Incluso hoy en día, solo una pequeña minoría de las ascensiones con éxito se realizan sin O2.

Estadísticas y desastres

Aunque 1982 y 1988 fueron años letales (con 10 y 11 muertes respectivamente), la reputación asesina de la montaña quedó confirmada tras la temporada de 1996, en la que murieron 15 escaladores, muertes descritas en numerosos libros y asociadas a la era de las expediciones comerciales y la polémica.

Las cifras han crecido enormemente. A finales de 2025, la Himalayan Database registraba 13.737 ascensiones al Everest por parte de 7.563 personas distintas, 9.887 de ellas desde Nepal y 3.850 desde el Tíbet. Más de la mitad de todas las ascensiones (7.081) fueron realizadas por escaladores contratados, en su mayoría sherpas, y 1.047 por mujeres. La montaña se ha cobrado 339 vidas, 132 de ellas trabajadores contratados; ningún año desde 1981 ha transcurrido sin una muerte. La primavera de 2026 trajo un récord de 1.008 ascensiones, todas desde Nepal. Cuando esta guía se publicó por primera vez (con datos hasta 2007) la cumbre había sido alcanzada 3.681 veces, por lo que más de dos tercios de todas las ascensiones al Everest se han realizado desde entonces. Para las cifras actuales, la Himalayan Database es el registro de referencia.