Van het hoge kamp naar de top

• Hoogteverschil 598 m1,962 ft: hoogkamp 8250 m27,067 ft → First Step 8550 m28,051 ft → Second Step 8625 m28,297 ft → Third Step 8700 m28,543 ft → top 8849 m29,032 ft
• Tijd (omhoog) 6–12 uur
• Tijd (omlaag) 3–7 uur terug naar het hoogkamp
• Samenvatting de langste en zwaarste dag tot nu toe, met steile sneeuw, luchtige richels en technisch rotsklimmen in extreme kou; bewaar reserves voor de gevaarlijke afdaling

Sta minstens twee uur voor de afgesproken vertrektijd op (meestal rond middernacht, Tibetaanse tijd) om sneeuw te smelten of water te verwarmen voor het ontbijt en om je volledig aan te kleden. Trek een vers paar sokken aan en zorg dat je voeten warm en droog zijn en dat je binnenschoenen gedroogd en opgewarmd zijn in je slaapzak. Controleer je uitrusting (inclusief het batterijniveau van radio en hoofdlamp) en de overige inhoud van je toprugzak. Controleer je zuurstofflessen nogmaals: vervang vlak voor vertrek de fles die je gebruikt hebt om het kamp te bereiken en voor rust, zodat je begint met een volle fles.

Communiceer indien van toepassing via radio met je teamleden over het exacte moment van vertrek. Blijf in je tent totdat iedereen volledig klaar is en drink nog wat, buiten wachten zonder te bewegen zou snel bevriezing veroorzaken. Als iedereen klaar is, ga naar buiten, clip in op de vaste touwen en begin te klimmen met je team.

De Exit Cracks en de graat

De vaste touwen gaan rechtdoor naar een steiler wordend sneeuwveld. Aan het einde van het sneeuwveld stuit je op een 6 m20 ft hoge wand, die veel moeite zal kosten om te overwinnen en die vol krassen van stijgijzers zit. Als je hier niet makkelijk van herstelt, keer dan nu terug, want de 'Steps' verderop zijn veel veeleisender.

Dit is de ingang van de 'Exit Cracks', een reeks gully's en rotsrichels die vrij natuurlijk naar de topgraat op 8500 m27,887 ft leiden. De Cracks zijn nooit echt steil en het grootste probleem zijn mogelijk de oude, rafelige vaste touwen van voorgaande jaren. Als er maanlicht is, kun je recht naar beneden kijken over de schijnbaar verticale 3600 m11,811 ft hoge Kangshung-wand van Everest.

De 2000 m6,562 ft verticale afgrond van de Noordwand is niet zo steil, maar de blootstelling is extreem en de touwen en ankers kunnen versleten of los zijn. Probeer je evenwicht te bewaren op de smalle traverse zonder hun sterkte te testen. Het gehele gedeelte dat leidt naar de Second Step heeft veel kleine rotsrichels waar je meerdere keren naar beneden en omhoog moet stappen. In het pikkedonker kan het angstaanjagend zijn om naar beneden te stappen op bekraste, neerwaarts hellende richels die nergens heen leiden.

Controleer je zuurstof en tijdplanning op de graat. Als je meer dan een halve fles hebt verbruikt, of er meer dan 2½ uur over hebt gedaan om hier te komen, overweeg dan ernstig om terug te keren. Sla rechtsaf en volg de vaste touwen om verder te gaan, en traverseer langs de topgraat. Je passeert een kleine overhang, bijna een grot, waar de onderbenen van een Indiase klimmer mogelijk nog uit de sneeuw steken: hij is een herkenningspunt geworden dat bekendstaat als 'Green Boots'. Dit is ook de plek waar de veelbesproken David Sharp-tragedie zich in 2006 voltrok, een scherpe herinnering aan wat de dodenzone betekent.

De First Step en Mushroom Rock

De route loopt vrij vlak verder terwijl de graat steiler wordt. De donkere rotsachtige vorm die voor je opdoemt is de First Step. Deze is niet erg steil, en het hoofdgedeelte is slechts ongeveer 12 m39 ft hoog, op zeeniveau zou het een gemakkelijke scramble zijn, maar in het donker op 8550 m28,051 ft is het zeer zwaar. Gewoonlijk stijgt het hoofdspoor op aan de linkerzijde van de gully, afhankelijk van de sneeuw. Zodra je de grote rotsblokken aan het begin passeert, wordt het makkelijker. Ga niet te snel, anders word je duizelig en verlies je je houvast.

Eenmaal op de top van de First Step bevind je je weer op de topgraat. Traverseer voorzichtig net eronder (altijd aan de noordkant) totdat je de 'Mushroom Rock'-formatie bereikt en er mogelijk uitrust, een bekende rustplaats, en de plek waar Lincoln Hall, in 2006 voor dood achtergelaten, de nacht overleefde en de volgende ochtend levend werd gevonden en gered.

Veel klimmers wisselen hier hun zuurstoffles, waarbij ze de halfvolle fles achterlaten om op de terugweg op te halen. Dit bespaart gewicht en is verstandig als je nog twee volle flessen over hebt voor je toppoging. Als je er maar één hebt, gok je hoog in: vanaf hier kan het meer dan 8 uur duren om de top te bereiken en terug te keren, en 8 uur is alles wat je kunt verwachten van één volle 4-literfles bij een debiet van 2 l/min.

De beruchte Second Step

Het spoor traverseert net onder de graat en eindigt aan de voet van de Second Step, waar een zeer groot deel van de sterfgevallen op de Tibetroute heeft plaatsgevonden, door een combinatie van valpartijen, angst en uitputting. Net voor de Step passeer je een kleine, taillehoge uitstekende rots: bij beklimming zit het touw strak en zul je er nauwelijks last van hebben, maar bij de afdaling kan het lastig zijn om er omheen te manoeuvreren met een zware rugzak en een omvangrijk pak, houd de rots met je rechterhand vast terwijl je naar beneden passeert.

Een klimmer beklimt de vaste aluminium ladder die aan de wand van de Second Step is bevestigd.

De beroemde ladder is niet het moeilijkste deel van de Second Step; hij neemt slechts het grootste probleem weg. Het resterende probleem is de ladder bereiken: het beklimmen van het onderste deel van deze Step vraagt veel fysieke en mentale kracht. Berg je pickel op zodat je beide handen kunt gebruiken, maar blijf met je jumar verbonden aan het nieuwste vaste touw. Alle touwen zijn zwaar gebruikt en geen enkel is betrouwbaar, probeer er niet hard aan te trekken en vertrouw in plaats daarvan op techniek. Dit is waar die rotsklimcursussen renderen, al zijn basisbewegingen veel moeilijker met een volle rugzak, een donspak, dikke handschoenen en een zuurstofmasker. Het voordeel van het donker is dat je de enorme diepte naast de rotsen niet kunt zien.

De 1,5 m49 ft hoge stapel kleinere stenen aan de basis is gemakkelijk te overwinnen, omdat die veel spleten heeft voor je stijgijzerpunten. Ga niet rechtstreeks de schoorsteen in (die is te smal en heeft weinig grip): keer in de kleine rustplek rechtsaf en werk je omhoog en om de gladde rots heen, die na jaren van zoeken naar stijgijzerpunten volledig bekrast is. Enkele kleine richels aan de rechterkant helpen je zwaartepunt omhoog te brengen, als je de lenigheid hebt om ze te gebruiken. Het grijpen van de volledige bundel touwen aan je linkerzijde kan helpen, maar onthoud dat kwantiteit geen kwaliteit is.

Stap dan gemakkelijk omhoog en om de grotere rots aan je linkerzijde heen totdat je er bovenop staat; meestal maakt een klein sneeuwveld het makkelijker om de beroemde ladder te bereiken. (De originele ladder werd geplaatst door de Chinese expeditie van 1975; jaren later werd een nieuwere toegevoegd.) Stap langzaam zo hoog mogelijk op de sporten, elke sport die je wint maakt het volgende deel makkelijker, maar je evenwicht wordt wankeler. Stap dan van de ladder af en plaats je stijgijzerpunten op de kleine richels aan je rechterzijde. Nog één zorgvuldig geplaatste stap met de linkervoet, gecombineerd met een trek aan de touwen, zou je snel over de lichte overhang moeten brengen.

Het is veel moeilijker bij de afdaling: je stapt achterwaarts over de rand, recht naar beneden kijkend richting de Rongbuk-gletsjer en enkele lijken aan de voet van de Step, en je voeten moeten de richels vinden zonder hulp van je ogen. Je bent mogelijk al uitgeput: als je niet snel voet aan de grond krijgt, stap dan weer omhoog om krachten te verzamelen voor je het opnieuw probeert. Sommige klimmers zijn hier in paniek geraakt, verstrikt geraakt of gevallen, en dit is de slechtst denkbare plek voor een redding. Abseilen is doorgaans de gemakkelijkste manier naar beneden als er een goed, onverstrikt vast touw beschikbaar is, het kan verstandig zijn om een dun touw van 15 m49 ft mee te nemen (dubbel gebruikt) zodat je terug naar de ladder kunt abseilen, ongeacht de situatie.

Als je fit bent, kan de gehele Step in minder dan 15 minuten worden beklommen, maar de meeste mensen hebben meer tijd nodig, wat resulteert in files. Sommige klimmers hebben bevriezing opgelopen na bewegingloos 1–2 uur te hebben gewacht. Veel klimmers draaien hun zuurstoftoevoer op voor de Step: doe dit niet te vroeg, anders raakt je voorraad te snel op, en als je nog maar een uur zuurstof in je fles hebt en er een wachtrij is, wissel dan nu van fles in plaats van het risico te lopen halverwege zonder te komen zitten.

De wereld verandert volledig wanneer je over de richel stapt. Ga nog 50 meter verder totdat je veilig kunt gaan zitten, nog steeds verbonden aan het touw. Ga zitten, drink en neem wat energiegel. Je bevindt je nu op ongeveer 8650 m28,379 ft, hoger dan welke andere berg ter wereld ook, en als het daglicht aanbreekt, vergeet dan je zonnebril of skibril niet, anders betaal je daar later de prijs voor met sneeuwblindheid.

Third Step, Snow Pyramid en de top

De route naar de Third Step is veel makkelijker en relatief vlak, in een rechte lijn langs de luchtige graat, altijd slechts enkele meters van de afgrond naar de Kangshung-wand. Als de sneeuwomstandigheden goed zijn, duurt het slechts een paar minuten om het natuurlijke pad door deze 10 m33 ft hoge rotsenstapel op te stappen. Ga links naar binnen en beweeg naar de rechterbovenhoek, waar het weer vlak wordt. Met enige voorzichtigheid kunnen klimmers elkaar zelfs passeren, dus er zou geen knelpunt moeten zijn. Bij de afdaling kun je gewoonlijk gewoon naar beneden stappen, met je gezicht naar buiten als je je zeker genoeg voelt.

Daarboven bevindt zich een interessant kort, kronkelend gedeelte over een besneeuwde graat, slechts een paar stappen van de loodrechte afgrond naar Tibet. Dan opent de weg zich weer en sta je aan de voet van de Snow Pyramid, de laatste grote helling. Als je zuurstof of energie opraakt, keer dan hier om. Het ziet er misschien dichtbij uit, maar de top is nog minstens een uur weg, waarschijnlijker 2–3 uur, plus extra afdaaltijd. Je hebt nog ongeveer 150 m492 ft hoogteverschil te overbruggen, plus een lange traverse.

Het spoor gaat eerst rechtdoor omhoog over het 45° steile sneeuw- en ijsveld en buigt dan naar rechts totdat het horizontaal eindigt aan de basis van een aantal rotsen. Verse sneeuw kan de beklimming zwaar en veel langer maken, maar normaal gesproken is de helling schoongeblazen en zijn de stappen gemakkelijk. De rotsen markeren het begin van een kort, gevaarlijk gedeelte: de rotstraverse.

Dit deel is zeer luchtig, de touwen zijn gewoonlijk in slechte staat en de sporen zijn rotsachtig, glad en smal. Plotselinge windstoten kunnen hard toeslaan en je uit evenwicht brengen, je wilt de sterkte van het rafelige touw dat je vasthoudt niet testen, dus wacht indien mogelijk op een rustige periode voor je naar het einde van de traverse gaat. Maak een bocht van 160° en stijg over de makkelijkere rotsen totdat je een ander sneeuwveld bereikt.

Sla hier rechtsaf en loop over gemakkelijk terrein naar de top van het sneeuwveld, dat een voortop is. De echte top ligt nog 150 m492 ft verder. Het laatste gedeelte traverseert tussen enkele grote overwaaiingen en een rotsachtige helling, dus wees voorzichtig, vooral als er geen vast touw is. Al snel zie je links wat kleuren, resten van gebedsvlaggen en misschien wat kleding. Sla linksaf om de laatste 10 m33 ft via een paar haarspeldbochten te beklimmen en de top te bereiken. Je staat op de hoogste plek ter wereld!