Treinta años después del desastre del Everest de 1996, el relato de Jon Krakauer sobre lo ocurrido sigue siendo uno de los libros más debatidos de la literatura de aventura. En una entrevista con National Geographic con motivo del aniversario, habla sobre lo que el desastre le costó, su postura ante las preguntas que planteó el libro y lo que piensa de la comercialización del Everest.
Into thin air, 30 años después
En la noche del 10 de mayo de 1996, una tormenta cruzó el Everest más rápido de lo que nadie en la montaña esperaba. Al amanecer, ocho personas habían muerto en dos expediciones guiadas. Los acontecimientos de aquella noche han sido debatidos, escritos y filmados desde entonces, pero ningún relato definió la comprensión pública del alpinismo de alta montaña de forma tan decisiva como el de Jon Krakauer.
Treinta años después, vale la pena volver a la historia: lo que Krakauer escribió, por qué sigue generando polémica, qué piensa él mismo ahora y qué ha hecho con los años transcurridos desde entonces.
El encargo que lo cambió todo
Krakauer era ya un escritor consolidado cuando la revista Outside le encargó escalar el Everest en la primavera de 1996 y escribir sobre la comercialización de la montaña.
El encargo era, en esencia, el de un escéptico: clientes guiados con dinero pero experiencia limitada estaban comprando su camino a la cumbre, y los editores querían que alguien examinara si eso era responsable. Krakauer se unió a la expedición Adventure Consultants de Rob Hall como cliente-periodista de pago. Alcanzó la cumbre el 10 de mayo.
También sobrevivió a la tormenta que mató a ocho de sus compañeros de escalada esa tarde y durante la madrugada siguiente.
Su artículo original se publicó en Outside en septiembre de 1996 bajo el título "Into Thin Air". Era largo, sin filtros, y estaba escrito con el duelo todavía muy presente. En pocos meses lo amplió hasta convertirlo en un libro con el mismo nombre, publicado en 1997 por Villard Books.
Into Thin Air se convirtió en uno de los libros de aventuras más vendidos de la era moderna. Fue finalista del Premio Pulitzer.
Introdujo a toda una generación de lectores, la mayoría de los cuales nunca pisaría un glaciar, a lo que se siente realmente estar agotado y con hipoxia por encima de los 8.000 metros, tomar decisiones que parecen racionales y resultan ser fatales, y volver a casa cargando algo que no puedes dejar atrás.
Lo que dice el libro, y lo que cuesta decirlo
La crónica de Krakauer es un trabajo de periodismo inmersivo, escrito en primera persona y organizado en torno a su propia experiencia. Ahí radica tanto su fuerza como el origen de cada polémica que ha generado. Él estaba allí. También pasó cosas por alto, identificó mal a personas en la oscuridad y escribió sobre lo que vio antes de poder saber todo lo que había ocurrido.
El error factual más significativo lo reconoció pronto: describió que veía al guía Andy Harris llevando oxígeno de reserva hacia los escaladores en dificultades, cuando Harris casi con certeza ya había muerto para entonces.
Krakauer corrigió esto en ediciones posteriores y fue abierto sobre el error. La oscuridad y la altitud hacen que ese tipo de error sea del todo plausible. Eso no lo hace menos importante para las personas implicadas.
La disputa que duró más tiempo y fue más ruidosa, sin embargo, fue con Anatoli Boukreev.
Krakauer y Boukreev: el debate que aún no ha terminado
Anatoli Boukreev era el guía principal de la expedición Mountain Madness de Scott Fischer, el otro gran equipo comercial en la montaña ese día. Guiaba sin oxígeno suplementario, una decisión que Krakauer cuestionó en Into Thin Air.
Argumentaba que la primera responsabilidad de un guía es para con sus clientes, y que descender por delante de ellos sin oxígeno complicaba esa responsabilidad.
Pero Krakauer nunca restó mérito a lo que Boukreev hizo después. Tras llegar al Campo IV, Boukreev regresó a la tormenta tres veces y sacó a los supervivientes: Sandy Pittman, Charlotte Fox y Tim Madsen fueron rescatados del hielo cuando estaban demasiado agotados para moverse por sí solos.
En el libro, y en entrevistas posteriores, Krakauer ha sido claro en que aquellos rescates fueron extraordinarios, los actos de un alpinista muy fuerte y muy valiente. Su desacuerdo era con la decisión de descender antes de tiempo, no con el coraje del hombre.
Boukreev lo veía de otra manera. Creía que descender sin oxígeno suplementario y descansar en el Campo IV era exactamente lo que le había permitido salir de nuevo, y que un guía agotado por el oxígeno a gran altitud habría sido inútil en el rescate que siguió. Él y el periodista G. Weston DeWalt publicaron The Climb en 1997 para dejar constancia de ese argumento. El American Alpine Club otorgó a Boukreev el David A. Sowles Memorial Award por sus acciones de aquella noche.
El debate quedó sin resolver cuando Boukreev murió en una avalancha en el Annapurna el día de Navidad de 1997. Ha permanecido sin resolver porque ambas posturas contienen algo de verdad: la decisión de descender antes de tiempo fue un riesgo, y los rescates que quizás hizo posibles fueron genuinamente heroicos. Ningún hecho anula al otro.
Los lectores que quieran tener el cuadro completo deberían leer Into Thin Air y The Climb juntos. Los dos libros no coinciden, pero juntos ofrecen una crónica más honesta de aquella noche que cualquiera de ellos por separado.
Las ediciones: ¿qué libro estás leyendo?
Hay dos versiones de Into Thin Air que importan.
La primera es la edición original en tapa dura de 1997 de Villard, que contiene la crónica tal como Krakauer la escribió en los meses inmediatamente posteriores al desastre, incluido el error sobre Andy Harris.
La segunda es la edición revisada en rústica, también de 1997, en la que Krakauer corrigió la crónica sobre Harris y añadió un epílogo respondiendo a las críticas de Boukreev. Esta es la edición que la mayoría de los lectores encuentran hoy. El epílogo no suaviza su posición sobre la decisión de Boukreev de descender sin oxígeno; la aclara y la defiende.
Si estás leyendo un libro de bolsillo moderno o un ebook, casi con toda seguridad tienes la edición revisada. Las diferencias no son triviales si intentas entender el arco completo de la polémica.
Outside publicó el artículo original en septiembre de 1996, que merece leerse por separado, no porque contradiga el libro, sino porque muestra cómo veía la historia Krakauer cuando todavía estaba dentro de ella. Antes de la respuesta de Boukreev, antes de las correcciones, antes de la distancia que dan incluso unos pocos meses.
Treinta años después: lo que Krakauer dice ahora
En 2026, National Geographic publicó una extensa entrevista con Krakauer con motivo del trigésimo aniversario del desastre. Es el relato más completo que ha dado en años sobre cómo piensa en lo que ocurrió, lo que escribir el libro le costó y dónde se encuentra ahora.
Es claro en que el libro tuvo un precio. El proceso de reconstruir unos acontecimientos que había vivido en altitud, mientras gestionaba la culpa del superviviente y el duelo por perder a personas que había llegado a conocer, no fue algo que encontrara catártico. Ha descrito los años posteriores a la publicación como años difíciles.
La pregunta en torno a la que se construyó su encargo original en Outside era si las expediciones comerciales guiadas tienen cabida en el Everest. Su posición no se ha simplificado con el tiempo.
La comercialización no ha hecho más que expandirse desde 1996. La montaña recibe ahora más clientes, más cuerdas fijas y más aglomeraciones en el Hillary Step. La preocupación de Krakauer nunca fue realmente el dinero; era si los sistemas existentes eran honestos sobre los riesgos que pedían a los clientes asumir. Esa preocupación no ha caducado.
En la entrevista de National Geographic reflexiona sobre los guías que murieron, Hall, Fischer y los demás, con evidente respeto.
A Hall en particular lo describe como alguien genuinamente talentoso y profundamente comprometido con sus clientes, alguien cuya muerte no puede reducirse a un cuento de advertencia sobre la ambición comercial. La tormenta mató a personas cuidadosas que tomaban decisiones razonables. No es algo fácil de sobrellevar durante treinta años.
También aborda, con cierto cansancio, la crítica persistente de que su crónica fue interesada. Su respuesta, en esencia, es que escribió lo que vio y corrigió lo que se equivocó. Si eso es suficiente es una pregunta que los lectores siguen respondiéndose por sí mismos.
En la entrevista describe la experiencia de escribir el libro en términos de obligación, no de catarsis: sentía que le debía una crónica honesta a las personas que murieron, y que esa obligación no terminó cuando el libro se publicó.
Lo que hace Krakauer ahora
Krakauer no ha publicado un libro desde Missoula en 2015, una crónica periodística sobre casos de agresión sexual en la Universidad de Montana. Sus libros han seguido un patrón constante: toma un tema que otros periodistas tratan con distancia, se acerca a él todo lo que puede y escribe sobre él de un modo que hace imposible la distancia para el lector.
Into Thin Air, Under the Banner of Heaven (2003), Where Men Win Glory (2009), cada uno de ellos generó polémica y cada uno movió una conversación que estaba estancada.
Tiene ahora más de setenta años y, según él mismo, no planea otro gran libro. Lo que ha hecho en cambio es invertir su energía y la plataforma que le dio el libro sobre el Everest en un trabajo más difícil de poner en una portada.
La American Himalayan Foundation
Krakauer es presidente del consejo de la American Himalayan Foundation, una organización sin ánimo de lucro con sede en San Francisco que trabaja en la región del Himalaya desde 1981. La organización financia proyectos de educación, sanidad y conservación en Nepal, Tíbet y Bután.
El trabajo de la fundación es específico, no genérico. Ha apoyado las escuelas del Hillary Trust en el Khumbu, la red que Sir Edmund Hillary comenzó a construir en los años sesenta.
También apoya infraestructuras sanitarias en distritos remotos, iniciativas contra la trata de mujeres y niñas, y trabajos de conservación en los ecosistemas de alta montaña que la afluencia de escaladores pone bajo presión. Opera con un equipo pequeño y un modelo de costes ajustado, destinando la mayor parte de sus fondos a socios locales en lugar de gestionar programas directamente.
Para Krakauer, la conexión con este trabajo pasa directamente por el desastre de 1996 y por su larga relación con la comunidad Sherpa. Las personas que mueren en el Everest son de forma desproporcionada las que viven en él y trabajan en él: sherpas, porteadores de alta montaña, personal de cocina. Los guías que perecieron en 1996 incluían sherpas.
La infraestructura que hace posibles los ataques a cumbre la construyen y mantienen personas cuyas comunidades carecen de los servicios básicos que la mayoría de los alpinistas occidentales dan por sentados. La American Himalayan Foundation no corrige esa asimetría, pero trabaja contra ella de maneras prácticas.
Krakauer ha hablado del trabajo de la fundación en términos de obligación y no de caridad, una distinción que le importa. El mundo del alpinismo extrajo algo del Khumbu durante décadas, y la fundación es uno de los mecanismos por los que algo de eso se devuelve.
Otras actividades filantrópicas
Más allá de la American Himalayan Foundation, Krakauer ha estado públicamente vinculado a varias causas a lo largo de los años. Ha apoyado a organizaciones de veteranos relacionadas con la historia que está en el centro de Where Men Win Glory, su crónica sobre la muerte de Pat Tillman en Afganistán. Ha participado en recaudaciones de fondos y actos para programas de alfabetización y acceso a libros.
Ha sido cuidadoso, en entrevistas, en no exagerar la importancia de nada de ello, lo cual es, característicamente, lo que lo hace más creíble.
No es un filántropo público en el sentido en que algunos escritores de su notoriedad lo han llegado a ser. No aparece en galas ni presta su nombre a causas que no ha examinado con detenimiento. El trabajo en la fundación es donde va el tiempo de verdad, y es un trabajo de comités, ciclos de subvenciones y poco glamour que no genera mucha cobertura mediática. Parece preferirlo así.
El debate que el Everest no deja de tener
Cada pocos años ocurre algo en el Everest: una temporada especialmente mortífera, una fotografía viral de la cola en el Hillary Step, un cliente que alcanza la cumbre sin una habilidad discernible. Cada vez se revisa el desastre de 1996. ¿Era la comercialización el problema? ¿La arrogancia? ¿La mala suerte y una tormenta peor aún?
La respuesta de Krakauer, treinta años después, es que fue todo eso a la vez, y que la respuesta honesta a esa complejidad es sostenerla sin resolverla.
La montaña mató a ocho personas en una sola noche porque una tormenta llegó más rápido de lo que los pronósticos meteorológicos predecían, porque algunos escaladores se quedaron demasiado tiempo por encima de la cumbre sur, porque las comunicaciones entre los equipos eran imperfectas, y porque varias de las personas más experimentadas en la montaña ese día cometieron pequeños errores que se fueron sumando hasta convertirse en una catástrofe. No hay un único villano ni una única lección.
Lo que hay, treinta años después, es un libro que sigue en impresión, que se sigue asignando en programas de escritura, que sigue leyendo gente que nunca ha mirado una montaña y gente que ha mirado esta. Eso no es poca cosa. Para los guías que murieron, Hall, Fischer, Yasuko Namba, Doug Hansen, Andy Harris y los demás, tampoco es suficiente. Krakauer lo sabe. Lo ha dicho en más de una ocasión en las décadas transcurridas desde entonces.
El resto de la serie de Historia del Everest analiza con más detalle la era comercial de la montaña: los operadores, el sistema de permisos y los guías sherpas cuyos nombres raramente aparecen en los titulares. Esta entrada trata sobre el escritor que, para bien o para mal, definió cómo piensa el mundo ajeno al alpinismo sobre todo ello.
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Para seguir leyendo:
Todas las partes de Everest History
- Parte 1: La retirada de Green Boots
- Parte 2: Los médicos del serác
- Parte 3: Into thin air, 30 años después (estás leyendo esto)
- Parte 4: La cara Kangshung: lo que los registros revelan sobre la pared este del Everest
- Parte 5: Los primeros polacos en el Everest: 16 de octubre de 1978 y 17 de febrero de 1980