Fauna, flora en de gletsjers
De tropisch-alpine wereld van Carstensz: bewolkt oerwoud op de aanlooproute, vreemde hooggebergteplanten nabij het rotsmassief, de vogels van Nieuw-Guinea, en de laatste krimpende equatoriale gletsjers.
Het gebied rond Carstensz is net zo bijzonder als de beklimming zelf. Over een korte verticale afstand ga je van dampend tropisch woud naar kaal alpengesteente en de resten van gletsjers, alles binnen een paar graden van de evenaar, een stapel van werelden op elkaar.
Van wolkenbos naar alpengesteente
De lagere naderingen tot de berg (het terrein dat de oude trekroutes doorkruisten) lopen door dicht tropisch regenwoud en bemost wolkenbos, een van de rijkste en minst bestudeerde habitats op aarde. Nieuw-Guinea staat bekend om zijn biologische rijkdom: paradijsvogels, een enorme verscheidenheid aan andere vogels, boomkangoeroe's en talloze planten en insecten, waarvan veel nergens anders voorkomen. Hoger op maakt het woud plaats voor open graspollen en alpenweiden, en vervolgens voor het gesteente en ijs van de toppen zelf, waar een schaarse, geharde flora zich staande houdt in de kou en het vocht.
Een wereld die we nauwelijks kennen
Het is eerlijk om toe te geven dat de biologie van dit gebied werkelijk onvoldoende bestudeerd is. Het binnenland van Nieuw-Guinea is zo ruig en moeilijk bereikbaar dat wetenschappers er nog steeds nieuwe soorten uit beschrijven, en veel van wat er rond Carstensz leeft is nooit goed in kaart gebracht. Als bezoeker begeef je je door een van de laatste grote biologische frontgebieden, ook al breng je de beklimming zelf grotendeels door op gesteente en ijs.
De verdwijnende gletsjers
Het meest zichtbare natuurverhaal op Carstensz zijn de gletsjers. Dit zijn de laatste equatoriale gletsjers in de hele regio, en ze smelten snel weg, een proces dat al decennia wordt gevolgd en gemeten en dat bijna voltooid is. Wat eerdere klimmers beschreven als brede ijsvelden zijn nu gekrompen restanten, en de naburige top Ngga Pulu heeft zoveel ijs verloren dat hij qua hoogte onder Carstensz is gezakt. Staan tussen de laatste van deze tropische gletsjers is een van de meer ontnuchterende onderdelen van de reis.
