De berg: kegels en gletsjers

Kilimanjaro is een grote slapende vulkaan, opgebouwd gedurende een zeer lange periode van uitbarstingen nabij wat nu de grens is tussen Tanzania en Kenia. Het is geen enkele bergtop maar een massief dat bestaat uit drie vulkanische kegels (Kibo, Mawenzi en Shira), elk met een eigen geschiedenis.

Drie kegels

De drie kegels bevinden zich in zeer verschillende stadia van hun bestaan:

• Kibo is de hoogste en jongste van de drie, en de enige die nog als slapend wordt beschouwd in plaats van uitgedoofd, wat betekent dat hij in principe opnieuw zou kunnen uitbarsten. Kibo draagt de top, Uhuru Peak, op 5.895 m19 ft (19.341 ft), en het is de gladde, besneeuwde koepel die Kilimanjaro zijn bekende silhouet geeft.
• Mawenzi, op ongeveer 5.149 m17 ft (16.893 ft), is de op één na hoogste kegel: een grillige, sterk geërodeerde rotsnaald ten oosten van Kibo. Anders dan de wandelroute naar Kibo is Mawenzi werkelijk technisch en maakt het geen deel uit van de normale trekkingsroutes, hoewel verschillende paden langs zijn dramatische rotswanden lopen.
• Shira is de oudste kegel en bestaat als bergtop niet meer. Hij stortte lang geleden in en erodeerde tot het brede, hoge Shira Plateau aan de westkant van de berg, dat de Lemosho- en Machameroutes op weg naar boven doorkruisen.

De krater en de askuil

De top van Kibo is geen eenvoudig punt maar een brede krater. Daarbinnen ligt een binnenste krater, de Reusch Crater, en in het hart daarvan bevindt zich de Ash Pit, een nagenoeg cirkelvormige vulkanische opening die het hart van de vulkaan markeert. Er zijn hier nog steeds fumarolen die vulkanische gassen uitstoten, en de zwavellucht herinnert eraan dat de berg slechts slaapt. Klimmers die een nacht doorbrengen op Crater Camp bij de langere Lemosho-variant kunnen naar deze kenmerken lopen; de meeste trekkers bereiken de kraterrand bij Stella Point of Gilman's Point en volgen die verder naar Uhuru Peak.

De gletsjers

De top van Kibo herbergt gletsjers en ijsvelden (de "sneeuw van Kilimanjaro"), een merkwaardige vondst bijna op de evenaar. Het zijn de restanten van een veel grotere ijskap, en in de afgelopen eeuw zijn ze flink teruggetrokken en uitgedund; het ijs op de top is slechts een fractie van wat de vroege klimmers beschreven. Wetenschappers bestuderen de terugtrekking nog steeds, en schattingen over hoe lang het ijs nog zal standhouden variëren en worden voortdurend herzien, dus we plakken er geen datum op. Wat duidelijk is: het ijs op de top krimpt, en het zal er niet voor altijd zijn.

Lucht- en grondopnamen van het topgebied van Kilimanjaro, met de krater, de askegel en de resterende gletsjers van bovenaf, waardoor je een goed beeld krijgt van hoe het ijs op de berg ligt.