Planificando tu viaje

La montaña

Escalar el Aconcagua es una empresa seria, aunque ofrece grandes recompensas. Con 6961 m22,838 ft (22 838 ft), no solo es la montaña más alta de América del Sur (y por tanto una de las "7 cumbres"), sino también el pico más alto fuera del Himalaya.

A diferencia de otras montañas de este tamaño, sus principales rutas de aproximación están en su mayor parte libres de nieve y hielo. Hay sorprendentemente pocos glaciares: el viento y el sol son tan intensos que la mayor parte de la nieve es arrastrada por el viento o derretida.

Esto significa que, con buen tiempo, la cumbre del Aconcagua puede ser alcanzada por personas sin experiencia técnica en escalada. Aunque la montaña también ofrece rutas clásicas de alpinismo extremo en su Cara Sur, las rutas no técnicas que se describen aquí pueden ser escaladas por personas con experiencia únicamente en senderismo exigente a gran altitud. En la Ruta Normal y la Travesía Polaca hay pendientes pronunciadas, pero no hay grietas, ni abismos profundos ni escaleras.

Para mucha gente, el Aconcagua es también su primer encuentro con los Andes, la cadena montañosa que forma la columna vertebral de América del Sur. El Aconcagua es más seco que las altas montañas de las Rocosas o los Alpes, con vegetación notablemente más escasa, razón por la que a veces se lo despacha como un "gran montón de acarreo". Sin embargo, si lo observas de cerca, es un lugar extraordinario que merece explorarse con la debida precaución.

Por qué es más difícil que el Kilimanjaro

Mucha gente cree que el Aconcagua parece el siguiente paso después del Kilimanjaro, pero presenta un nivel de dificultad muy diferente. El Aconcagua es mucho más difícil que el Kili, porque

• es más de 1000 m3,281 ft más alto, con mayor riesgo de mal de altura
• el tiempo es notoriamente severo, con vientos extremadamente fuertes
• el terreno es más difícil, con extensos acarreos, pedreras (escombros rocosos) y penitentes, altos pináculos de hielo esculpidos por el viento y el sol
• es habitual que los escaladores transporten su propio equipo por encima del campo base

A diferencia del Kilimanjaro, el Aconcagua exige una expedición de 2 a 3 semanas, quizás más si el tiempo es malo. Puede que quieras considerar escalar primero otra montaña, a modo de calentamiento y para aclimatarte: por ejemplo, la zona de Vallecitos (entre Mendoza y el Aconcagua) ofrece trekking populares al Cerro Vallecitos (5770 m18,930 ft), el Pico Plata (6100 m20,013 ft) y El Plata (6300 m20,669 ft). Para quienes vuelen a Santiago, el Cerro Plomo (5430 m17,815 ft) es una opción popular. Las opciones más ambiciosas podrían incluir una expedición a los remotos volcanes del Tupungato (6550 m21,490 ft) o incluso el Ojos del Salado (6890 m22,605 ft).

¿Es el Aconcagua la montaña adecuada para ti?

Sin embargo, todas estas opciones implican noches adicionales, más desplazamientos y mayor gasto. Si tu objetivo es simplemente hacer cumbre en el Aconcagua, ¿por qué no aclimatarte en la propia montaña para estar en disposición de aprovechar cualquier ventana de buen tiempo? Aun así, no cuentes con una ascensión rápida: el mal tiempo podría hacer que cualquier intento a la cumbre fuera peligroso durante días seguidos.

A lo largo de varias semanas, además de escalar la montaña, también tienes que desmontar y recoger tus propios campamentos, derretir nieve para beber y cargar con material pesado. Por este último factor, es habitual subir cada tramo por encima del campo base dos veces, en parte para repartir las cargas y también porque "subir alto y dormir bajo" puede ayudarte a aclimatarte, ver el sistema de porteo por etapas.

En cambio, una caminata de una semana al Kilimanjaro está normalmente totalmente apoyada por equipos de porteadores y guías, con solo un día realmente exigente: el día de cumbre, que casi siempre se intenta en buenas condiciones. El tiempo en el Kili es mucho más predecible, y el breve tiempo de ascenso minimiza el peligro de quedar atrapado en una tormenta a gran altitud. En el Aconcagua puedes esperar muchos días realmente exigentes, a menudo en condiciones hostiles.

Hacer cumbre en el Kili puede darte una idea de cómo toleras la altitud hasta los 6000 m19,685 ft, pero no es comparable con las exigencias del Aconcagua, donde los porcentajes de éxito en cumbre son menores. Mucha gente lo encuentra demasiado duro o demasiado frío, y abandona. El Aconcagua registra más muertes por año que el Kilimanjaro, pese a que lo intenta mucha menos gente: varios miles de escaladores por temporada en el Aconcagua, frente a decenas de miles en el Kili. Incluso el Denali en Alaska, una montaña más exigente, pierde menos vidas de los aproximadamente 1000 escaladores que lo intentan cada año, mientras que el Aconcagua ha tenido temporadas con cinco muertes o más. Es peligroso no solo por ser una montaña de gran altitud, sino también porque atrae a personas que no están suficientemente preparadas, ni mental ni físicamente.

Sin embargo, si estás seguro de que puedes escalar a gran altitud cargando una mochila de al menos 20 kg, y de que tienes la fortaleza mental para permanecer en una montaña fría y ventosa durante semanas en condiciones primitivas, entonces el Aconcagua podría ser tu siguiente paso hacia las 7 cumbres.

¿Una expedición guiada?

La primera gran decisión es si unirte a una expedición liderada por un guía de montaña o si tu equipo tiene suficiente experiencia en expediciones de gran altitud como para ir por cuenta propia. Esta segunda opción da más libertad, como la libre elección de ruta, fechas e itinerario en la montaña. Pero también tendrás muchas más responsabilidades, como la navegación, la reserva de mulas, la cocina, los suministros y el equipo técnico. A menos que tu español sea fluido, esto podría ser un reto.

El equipo es responsable de la seguridad de sus miembros más débiles: en un equipo sin apoyo, los conocimientos de primeros auxilios y las habilidades de comunicación son vitales. Si una persona enferma gravemente o sufre un accidente, es más probable que eso comprometa las posibilidades de todos de intentar la cumbre. Solo por eso, tus posibilidades de hacer cumbre son mayores cuando usas un guía local. Vale la pena detallar las demás ventajas de contar con guías:

• conocen las rutas de la montaña y los campamentos, aunque debes ser capaz de encontrar tu propio camino de bajada si tu guía enferma o tiene que descender con otro escalador
• tienen formación profesional para ayudar a sus clientes a escalar con éxito y con seguridad
• hablan el idioma, conocen a los guardaparques y a los médicos en los campos base, y leen el tiempo de la montaña cada día
• proporcionan los servicios en el campo base que exige el parque, como los baños y la tienda comedor
• se encargan de la logística y los suministros, dejándote más libre para centrarte en escalar la montaña, aunque se espera que todos los miembros del equipo ayuden en tareas como recoger agua o nieve, preparar la comida y fregar
• son fuertes y están bien aclimatados; aunque suelen cargar con más peso que sus clientes, si necesitas ayuda extra debes recurrir a las mulas y quizás a porteadores, en lugar de esperar que tu guía comparta tu carga

A menos que tengas experiencia en escalada de gran altitud por encima de los 5000 m16,404 ft, en acampada invernal y en la gestión de expediciones, deberías contratar un guía. Muchas empresas ofrecen fechas fijas y flexibles con grandes variaciones en precio y nivel de servicio. Asegúrate de que tus guías tengan licencia, que trabajen para una empresa de reputación y de que tengas claro exactamente qué está incluido en el precio y qué es un extra.

Incluso con un guía, prepárate para ser autosuficiente en cualquier momento: lleva tu propio botiquín de primeros auxilios, conoce la ruta y los indicios del tiempo, y nunca delegues tu criterio en otra persona. Esta guía incluye información que puede ayudar a los grupos sin guía tanto en la planificación previa como en la montaña. También debe alertar a los lectores que tengan intención de contratar una expedición guiada sobre itinerarios dudosos. Por ejemplo, una vez que hayas comprendido los efectos combinados de la altitud, el porteo por etapas y el probable mal tiempo, es fácil predecir que un paquete de bajo coste de 15 días no te dará tiempo suficiente en la montaña. Como los días extra saldrán caros si se añaden en destino (quizás prohibitivamente caros por los vuelos internacionales), saca la conclusión obvia y reserva una expedición más larga con más días de contingencia incluidos. Para comparar las empresas que organizan viajes aquí, y si cada una lidera sus propias expediciones o revende las de otra, consulta la página de operadores del Aconcagua.

¿Cuál es la mejor época del año?

El Aconcagua se encuentra en Argentina, cerca de su frontera occidental con Chile, a aproximadamente 32°39′ S, 70°14′ O. Su latitud le confiere estaciones bien definidas. La temporada normal de escalada es el verano austral, de finales de noviembre a principios de marzo. El jet stream (una banda permanente de viento feroz en las capas altas de la atmósfera) sopla por encima de la cumbre la mayor parte del tiempo, pero puede descender hasta las laderas superiores de la montaña y provocar el infame viento blanco. Este "viento blanco" trae nevadas intensas y temperaturas imposiblemente bajas. Una gran nube lenticular sobre la cumbre es una advertencia seria para descender de inmediato.

Fuera de este período los vientos son demasiado fuertes, las temperaturas demasiado bajas, y los servicios del parque (guardaparques, médicos, rescate) no están en la montaña. Los permisos de escalada se expiden para entrar entre el 1 de diciembre y el 15 de febrero; fuera de la temporada de verano, una ascensión requiere una solicitud por escrito aprobada por el parque. Cada escalador firma una declaración de aceptación de riesgos al obtener el permiso: ver permisos y costes del Aconcagua.

Hay mucho más que hacer en la zona: Argentina y sus montañas ofrecen otros grandes trekkings, rafting y paseos a caballo, y Mendoza es conocida por su excelente vino y sus carnes. Tu vuelo internacional probablemente sea a Buenos Aires o a Santiago de Chile, ambas ciudades con mucho que ver y de gran interés cultural; Mendoza también tiene vuelos directos desde ambas. A menos que una empresa gestione tu permiso, lo recoges en persona en Mendoza (ver permisos), así que planifica tu ruta a través de la ciudad. De noviembre a marzo la temperatura en Mendoza es muy agradable (generalmente unos 15 °C por la noche y hasta 25 °C durante el día) y puede ser un lugar estupendo para pasar la Navidad.

Seguro

El seguro es obligatorio: el parque no expedirá un permiso de ascensión ni de trekking largo sin cobertura de evacuación y médica (búsqueda, rescate y gastos médicos), y si eres evacuado corres con los gastos. Un seguro de viaje estándar de vacaciones no sirve aquí, ya que generalmente excluye las expediciones de montañismo. Revisa la letra pequeña para ver cualquier límite de altitud o de actividad y las franquicias, y asegúrate de que la póliza esté redactada en español o en inglés y te identifique por número de póliza, ya que el parque la verifica.

La mayoría de las federaciones nacionales de montañismo ofrecen pólizas adecuadas y de buena relación calidad-precio, especialmente para sus socios. Si ya tienes una póliza anual de uso general, pide un precio para ampliarla para esta expedición: a menudo resulta más barato que contratar una póliza independiente.

El momento de contratar el seguro es cuando te comprometes por primera vez, ya sea con la expedición o con el vuelo, lo que ocurra antes. Si tienes mala suerte y sufres una lesión durante el entrenamiento u otra emergencia, al menos tendrás cobertura por cancelación.