Otros problemas de salud

La Tos del Khumbu

Esta conocida afección es frecuente en ambos lados de la montaña, a cualquier altitud desde el campo base hacia arriba, y está causada por la exposición constante al aire frío y seco. Especialmente al respirar rápido, el tejido pulmonar y los bronquios se irritan. La tos seca y muy persistente puede consumir tanta energía que te deja agotado e incapaz de escalar. Su fuerza puede desgarrar músculos y tendones, o incluso fracturar costillas.

La tos del Khumbu no es una infección bacteriana, por lo que los antibióticos no ayudan, aunque las infecciones pulmonares también ocurren, así que lleva antibióticos de todas formas. A continuación se explica cómo prevenir y tratar la tos:

• Cúbrete la boca todo lo posible mientras caminas, escalas e incluso mientras duermes. Una mascarilla quirúrgica o de obra barata funciona, al igual que una bufanda o un pañuelo. Las mascarillas especializadas tienen pequeñas armaduras metálicas y 'picos' que retienen el calor y la humedad del aire exhalado y lo transfieren al aire que entra.
• Si sientes que no puedes obtener suficiente aire a través de la cubierta, probablemente vayas demasiado rápido: reduce el ritmo y/o descansa.
• Controla tu nivel de esfuerzo, evitando aumentos bruscos en la frecuencia respiratoria.
• Hidrátate: bebe mucha agua y bebidas calientes para aliviar tu sistema. Revisa el color de tu orina a diario: si es más oscura que el color de la paja, bebe más, aunque eso signifique levantarte por la noche.
• Chupa pastillas para la garganta o caramelos durante todo el día.

Toma vitamina C extra, que es buena para la resistencia general de todas formas; los expertos sugieren 2–5 gramos adicionales por día en la montaña. El exceso se excretará y puede hacer que tu orina parezca más amarilla.

Alimentación e higiene

Si no preparas tu propia comida, asegúrate de comunicar cualquier restricción dietética o alergia a tu operador, cocinero y guía. Presta especial atención a la comida para el día de cumbre: lleva aperitivos con alto contenido energético pero fáciles de digerir y manejables incluso cuando estén congelados; la mayoría de los escaladores no tienen hambre y apenas pueden digerir nada allí arriba, pero siempre viene bien llevar algo de energía rápida (geles, barritas).

La higiene personal es importante. Lávate las manos antes de tocar cualquier cosa que vayas a comer o beber. Usa toallitas húmedas antibacterianas o lávate con agua caliente si el tiempo lo permite, y tira el agua lejos de cualquier arroyo o zona de nieve que se use para fundir. No te excedas, sin embargo: los gérmenes forman parte de la vida y no todos son perjudiciales. Ten cuidado después de estrechar la mano de otros escaladores, ya que puede haber virus de todo el mundo entre las distintas nacionalidades; incluso un simple resfriado puede arruinar tu ataque a cumbre.

Usa las tiendas de inodoro siempre que estén disponibles. Más arriba, asegúrate de usar la misma zona que el resto de escaladores: esto limita el impacto sobre la naturaleza y concentra la contaminación en un punto concreto, más fácil de evitar al recoger nieve limpia para derretir. Y recuerda que algunos escaladores han perecido al alejarse de su tienda para hacer sus necesidades y perder el equilibrio. Asegúrate de estar en un lugar seguro, o bien permanece conectado a la cuerda y lleva crampones donde sea necesario. En condiciones extremas o en terreno difícil, puede ser más seguro defecar en el vestíbulo de tu tienda, especialmente de noche.

Protección solar y ceguera de nieve

Las quemaduras solares son un peligro sorprendentemente serio. Es fácil subestimar la intensa radiación UV cuando la piel está fría, como ocurre en altitud. Especialmente en los días hacia el Collado Norte (Tíbet) o en el Cwm Occidental (Nepal), el entorno puede parecer un horno por todo el sol reflejado. Si hay viento sentirás frío, pero te quemarás igual, sin notarlo.

Lleva el protector solar más fuerte que encuentres y aplícatelo con regularidad en toda la piel expuesta. Lleva siempre algo en la cabeza para prevenir el golpe de calor, y usa gafas de glaciar con protección nasal y lateral. Mantén la boca cubierta: es fácil quemarse el interior de la boca (lengua y paladar) por la radiación que refleja la nieve.

Ten cuidado con la ceguera de las nieves, que es en esencia una quemadura solar de la córnea. Puede que no lo notes en el momento, pero al día siguiente los ojos te dolerán mucho, como si alguien te frotara arena en ellos, y puede que no puedas abrirlos durante uno o dos días, quedándote prácticamente ciego. La prevención es sencilla pero vital: usa siempre gafas de glaciar con filtro UV especializado o gafas de ventisca de esquí. Las gafas normales sin protección lateral pueden dilatar las pupilas, facilitando que los rayos UV dañen los ojos. Incluso con nubes el riesgo es casi igual de grande. No olvides la protección ocular al salir de noche hacia la cumbre; descenderás con pleno sol.

Los primeros síntomas son ojos enrojecidos y llorosos y una sensación 'arenosa'. Si te has quedado ciego por la nieve, cúbrete los ojos durante al menos 24 horas para protegerlos de mayor exposición UV. Si es posible, enjuágalos varias veces al día con agua hervida y enfriada. Alivia el dolor con una compresa fría, analgésicos comunes o gotas especializadas para la ceguera de nieve.

Congelación

El Everest es extremadamente frío, y la sensación térmica lo hace parecer aún más frío. Como te mueves muy despacio en altitud, es muy difícil entrar en calor de nuevo mediante la actividad, así que empieza abrigado y mantente abrigado. Protege siempre las manos, la cabeza y los pies, y bebe abundante agua. El ajo y la aspirina ayudan a mantener la sangre fluida, reduciendo el riesgo de congelación.

Si en algún momento no puedes sentir los dedos de los pies o de las manos, caliéntalos de cualquier manera posible. Si mover los dedos de los pies no funciona, intenta poner los pies sobre el vientre o bajo las axilas de otro escalador. No te avergüences de hacerlo, ni de descender si no puedes volver a entrar en calor: perder un dedo del pie o de la mano es una pérdida mucho mayor.

No lo sentirás cuando la carne se congele, solo cuando se descongele, así que comprueba el estado de las caras de tus compañeros además de la tuya propia. Si tienes principio de congelación (congelación leve) en manos o pies, caliéntalos en agua tibia si es posible. Si algún tejido llega a congelarse, es muy importante no dejar que se descongele y vuelva a congelarse. Acude a un médico cuanto antes para recibir el tratamiento adecuado.

La fiebre de cumbre

Esta es una enfermedad real, no una broma; ha afectado a más escaladores que cualquier otra dolencia y es probablemente la principal causa de muerte en el Everest. No discrimina por edad, sexo, nacionalidad ni poder adquisitivo. Muchas semanas de aislamiento relativo y agotamiento físico y mental, combinadas con la falta de oxígeno, pueden nublarte el juicio.

Para acercarse siquiera a la cumbre, los escaladores han tenido que aferrarse a su objetivo durante casi dos meses de dudas y dolor. Ahora, por primera vez, el objetivo que inició toda esta penuria (probablemente hace años) está al alcance de la vista. Esto puede provocar una euforia peligrosa. La gente siente que ha "ganado la recompensa" e ignora señales de advertencia claras, como los dedos entumecidos o la llegada de mal tiempo. Esa esquiva cumbre parece algo que se puede alcanzar, que debe alcanzarse. La falta de oxígeno hace difícil concentrarse en cualquier otra cosa: el campo de visión se ha reducido a un único punto, y se aceptan sin cuestionarlos riesgos que a nivel del mar se rechazarían de plano.

Se vuelve muy difícil evaluar las condiciones y las prioridades de forma objetiva; cuerpo y mente están conectados solo de manera vaga. La primera vez que intentas el Everest, estás a mayor altitud que nunca antes. Tu cuerpo quiere que te des la vuelta, pero tu mente te dice que se supone que debes sentirte mal, y hace que el cuerpo continúe. Esto puede derivar en:

• Pensar que la cumbre es el único objetivo que te queda en la vida. Bajar ya no es una preocupación principal, ni tampoco los dedos de manos y pies: todo lo que sea necesario para hacer cumbre parece 'que vale la pena'. No es así.
• No reconocer el agotamiento extremo ni las partes del cuerpo que se están congelando. En lugar de conservar energía para el descenso, te ves tentado a gastar todas tus reservas en alcanzar la cima. Un dedo de repente parece un precio pequeño comparado con el dolor ya soportado.
• Sentir que los demás ya no importan; tu mundo se encoge hasta parecer que solo te contiene a ti: "cada uno para sí mismo, me lo merezco". Tu conciencia te hará pagar ese préstamo de alto interés durante mucho tiempo después de bajar.

La posibilidad de la fiebre de cumbre es la principal razón para no escalar en solitario ni tampoco sin apoyo. Intenta ponerte en contacto con tus compañeros de equipo o tu líder (cualquiera que tenga la mente más despejada que la tuya) antes de tomar cualquier decisión importante.

Solo hay un objetivo verdadero en el montañismo: volver vivo. Tienes cosas más importantes esperándote en casa. La cumbre no es más que un bloque de hielo sobre una roca. Darse la vuelta, o ayudar a alguien en lugar de coronar la cumbre, no es una derrota: demuestra sabiduría y experiencia. Puede que no obtengas tu certificado, pero conservarás todos tus dedos y el resto de tu vida junto a las personas que quieres.