Oxígeno suplementario

La mayoría de los escaladores usan oxígeno suplementario ("O2"), transportado en botellas y suministrado a través de una mascarilla. Algunos consideran que usar O2 es "hacer trampa", ya que facilita la ascensión; otros lo consideran equipo de protección estándar, como los crampones o los guantes. Menos del 2% de las cumbres de los miembros se han alcanzado sin oxígeno suplementario (99 hasta finales de 2025), y los escaladores con oxígeno tuvieron aproximadamente veinte veces más probabilidades de llegar a la cima. La tasa de mortalidad entre los escaladores sin O2 es mayor, aunque la mayoría de ellos tienen mucha más experiencia, así que que eso sirva de advertencia.

La decisión es personal, pero hay factores genéticos a tener en cuenta: la investigación muestra que la mayoría de las personas no podría sobrevivir a la ascensión al Everest sin O2 adicional. La mayoría de los escaladores comienza a usarlo alrededor de los 7500 m24,606 ft, aunque algunos empiezan antes para conservar energía de cara al día de cumbre.

En la Zona de la Muerte no puedes correr ni agitar los brazos para entrar en calor: consume demasiada energía y oxígeno. Una de las razones para usar O2 es que ayuda a mantener el cuerpo caliente y previene las congelaciones. Por otro lado, cada sistema pesa al menos 4 kg sin contar las botellas de repuesto, por lo que necesitas energía adicional (y oxígeno) solo para cargar el equipo, lo que reduce su ventaja neta.

Los dos sistemas

Las botellas de oxígeno de los escaladores se llenan con O2 casi puro al 100% (a diferencia de los tanques de buceo, que contienen aire comprimido al 21%). Ten en cuenta que respirar oxígeno puro podría ser perjudicial: la consiguiente caída del dióxido de carbono puede estrechar los vasos sanguíneos, impidiendo que el oxígeno llegue al cerebro y al corazón, por lo que el gas siempre se mezcla con aire ambiente o espirado para crear una mezcla respirable rica en oxígeno.

Casi todas las expediciones usan sistemas de flujo continuo: una botella, un regulador que establece el flujo, una manguera y una mascarilla. Las botellas suelen ser cilindros Poisk de fabricación rusa. Los antiguos reguladores y mascarillas Poisk siguen en uso, pero la mayoría de los operadores utilizan ahora reguladores y mascarillas más modernos de Summit Oxygen o TopOut, que desperdician menos oxígeno y ofrecen una lectura del flujo de oxígeno más fiable.

Un cilindro típico está presurizado a varios cientos de bar, fabricado con metal reforzado con Kevlar para reducir el peso, y tiene un volumen de 3 o 4 litros. El regulador se enrosca en la parte superior y controla el flujo de gas, medido en litros por minuto (l/min), ajustable de 0 a 4 l/min en incrementos de medio litro o un litro; su pantalla muestra la presión restante. Muchos factores afectan al flujo y a la lectura de presión, como los cambios de temperatura y los errores mecánicos, así que compruébalo con regularidad y lleva reguladores de repuesto por equipo como respaldo.

La manguera suele llevar incorporado un pequeño indicador de flujo, útil porque a menudo es imposible consultar el propio regulador, con su pantalla detrás de ti dentro de tu mochila. La mascarilla se sujeta sobre la cara con correas. Protege el rostro contra la congelación, pero también limita la visión y puede empañar las gafas de ventisca. Las mascarillas modernas tienen un depósito (una bolsa o una cámara rígida) que almacena el oxígeno que fluye mientras espiras, de modo que se desperdicia menos.

Se han probado sistemas electrónicos de dosis por pulso, que liberan oxígeno solo al inspirar, pero dependen de pilas que fallan con el frío y rara vez se utilizan. Independientemente de lo que use tu equipo, practica con tu propia mascarilla y tu regulador mucho antes del ataque a cumbre.

Comprobaciones antes de depender de él

Sea cual sea el sistema que uses, comprueba que:

• Las botellas proceden de un proveedor de confianza, preferiblemente directamente de fábrica. Algunas organizaciones recargan sus botellas para reducir costes, pero el contenido y la calidad del oxígeno pueden verse comprometidos, incluyendo oxígeno «húmedo», que corre el riesgo de congelarse y obstruir el sistema.
• Abre el regulador completamente antes de enroscarlo en la botella, y ciérralo solo cuando el oxígeno ya esté fluyendo por él. Algunos reguladores se han roto a causa de la alta presión repentina al conectarse «cerrados» a una botella presurizada. Puede parecer un desperdicio de O2, pero son solo unos pocos segundos de consumo, y protege tu sistema y, por tanto, tu vida.
• Mucho antes de necesitar el oxígeno, comprueba cómo funcionan juntos el regulador y la mascarilla. Lee la presión, deja fluir el oxígeno a una tasa fija durante varios minutos cronometrados con cuidado, luego comprueba la presión restante y calcula el flujo real. Saber si tu regulador suministra de más o de menos te permitirá calcular mejor el tiempo de O2 que te queda.
• Tienes suficiente. Aunque usar O2 puede aumentar la seguridad, si se acaba, el impacto repentino puede ser mortal, especialmente si estabas usando una tasa de flujo alta. No pases más tiempo en la Zona de la Muerte del que tienes oxígeno para cubrir.

Cálculo del tiempo de oxígeno restante

Para saber cuánto oxígeno hay en una botella, multiplica su volumen en litros por su presión en bar. Una botella de 4 litros a 250 bar («llena») contiene efectivamente 1000 litros de O2 a presión atmosférica; a 200 bar contiene 800 litros, y así sucesivamente. (Las botellas pueden salir de fábrica cargadas a 300 bar, pero las fugas y el frío lo reducen a unos 250 bar en el momento en que están listas para usarse, y el manómetro puede tener un margen de error de ±15%, compruébalo siempre.) Divide los litros entre tu flujo de oxígeno en litros por minuto para obtener los minutos restantes. Parece sencillo a nivel del mar, pero cuando la zona de la muerte te deja con la capacidad mental de un niño, te alegrará haberlo calculado de antemano:

Recuerda bajar el flujo de oxígeno después de un tramo exigente. La temperatura afecta tanto a la presión como, de forma inesperada, al flujo de oxígeno del regulador; la única medida verdaderamente precisa sería pesar la botella, lo cual no es viable, así que vigila el manómetro y gestiona tu suministro con cuidado. Un flujo de oxígeno mayor significa que te encuentras mejor y subes más rápido, pero necesitas más botellas, y cargar peso adicional aumenta tu necesidad de oxígeno. Cada escalador debe encontrar el mejor equilibrio.

¿Cuántas botellas?

Como referencia, la mayoría de las personas usa al menos 4–5 botellas por intento:

• Una botella cubre una noche en el Campo 2 y el desplazamiento al Campo Alto, donde puedes empezar una segunda si es necesario.
• Una segunda botella (quizás parcialmente usada) se queda en el Campo Alto para emergencias y el descenso.
• Día de cumbre: un máximo de tres botellas, incluso si tienes un sherpa personal que te lleve dos. Los escaladores rápidos pueden subir y bajar en 10 horas, pero cuenta con hasta 18 horas de oxígeno por seguridad: ya sea 6 horas por botella con 3 botellas (un flujo de unos 2 l/min) o 9 horas por botella con 2 (unos 1,5 l/min). Usa solo botellas llenas el día de cumbre; si empezaste una botella la noche anterior, simplemente pasa el regulador a una nueva.

Para ahorrar energía, muchos escaladores empiezan a usar O2 desde el Collado Norte (Tíbet) o el Campo 3 (Nepal), por lo que necesitan al menos una botella adicional. Marca siempre tus botellas con claridad, con rotuladores resistentes al agua y pegatinas: esto puede evitar el uso "accidental" por parte de otros escaladores, un problema cada vez mayor en el Everest.

Si te encuentras realmente mal durante un intento de cumbre, es mejor abandonar pronto. Así puedes descansar, recuperarte y quizás intentarlo de nuevo, mientras que si has consumido demasiado oxígeno valioso, tu intento habrá terminado.

En resumen: las ventajas del O2 son una mayor velocidad de ascenso y una temperatura corporal más cálida; sus inconvenientes son su peso y la dependencia que genera: si el sistema falla o se agota, el cambio repentino puede meterte en serios problemas. Sin oxígeno quizás puedas presumir de haber escalado el Everest «limpiamente», pero también puede que tengas que aceptar las felicitaciones con las manos afectadas por la congelación.