Efectos de la altitud

El problema de la altitud es la escasez de oxígeno: a medida que asciendes, el aire se vuelve más escaso. En la cumbre del Everest (8849 m29,032 ft / 29 032 ft) la presión atmosférica es solo un tercio de la que hay al nivel del mar. Podrías pensar que respirar tres veces más rápido podría compensarlo, pero la realidad es mucho peor: la capacidad de los pulmones para extraer oxígeno se deteriora rápidamente con la altitud (mucho más rápido que el descenso en la presión de oxígeno) y escalar terreno difícil exige más oxígeno de todos modos. Tu cerebro también necesita su parte: aunque solo representa el 2% de tu peso corporal, consume el 15% de tu oxígeno. Si recibe menos, el juicio se deteriora, el control se resiente y el habla puede volverse confusa.

El cuerpo responde por etapas: de inmediato se respira más rápido y más profundo; en cuestión de minutos el corazón late más deprisa, forzando la sangre hacia zonas de los pulmones que normalmente no alcanza; tras varios días el cuerpo expulsa el exceso de líquido y comienza a producir más glóbulos rojos, espesando la sangre. Si uno se encuentra orinando con frecuencia, suele ser señal de que el cuerpo está aclimatándose bien.

Se puede facilitar la aclimatación respirando de forma profunda y libre, y bebiendo abundante agua: el aire extremadamente seco, combinado con el aumento de la frecuencia respiratoria y cardíaca, significa que se debe beber al menos un litro extra al día por cada 1000 m3,281 ft ascendidos sobre el campo base. El sueño es un momento importante para el ajuste del cuerpo: evitar pastillas para dormir y alcohol, que inhiben la respiración durante el sueño. Pero la mejor manera de evitar el mal de altura es un itinerario sensato, flexibilidad y estar alerta a los síntomas en todo el equipo.

Para una explicación completa de qué es el Mal Agudo de Montaña (AMS), cómo funciona realmente la aclimatación, qué puede y qué no puede hacer el entrenamiento por ti (y sobre el HAPE y el HACE, sus dos complicaciones peligrosas, incluyendo síntomas, prevención y tratamiento) consulta:

• FAQ: ¿Cómo se entrena para el mal de altura?
• FAQ: ¿Qué son el EDAP y el EDAC, cómo prevenirlos y tratarlos?

Por qué la altitud es diferente en el Everest

Las personas que normalmente viven a nivel del mar pueden aclimatarse con éxito a altitudes moderadas, pero el cuerpo humano se deteriora por encima de unos 5000 m16,404 ft, y en el Everest, el campo base ya se sitúa en ese nivel o por encima. La mayoría de los grupos intenta reducir al mínimo el número de noches pasadas por encima del campo base, y muchos descienden hasta los valles a unos 4000 m13,123 ft para recuperarse antes del ataque a cumbre final. Por encima de 7500 m24,606 ft entras en la Zona de la Muerte, donde nadie se aclimata en absoluto.

Nadie sabe cómo ni si el AMS te afectará en el Everest: ningún nivel de entrenamiento, preparación o análisis puede predecirlo, y la misma persona puede estar bien un año y enfermar al siguiente. Es imprescindible estar en muy buena forma física para escalar el Everest, pero la forma física por sí sola no te protegerá del AMS. El exceso de esfuerzo es un factor de riesgo conocido, así que a un ritmo de ascensión dado, una mayor forma física debería reducir el riesgo; sin embargo, en la práctica, las personas en muy buena forma tienen más probabilidades de ascender demasiado rápido y acabar siendo más vulnerables. La distinción entre los distintos grados de AMS tampoco es blanca o negra: en el Everest, todo el mundo sufre en cierta medida, y algunos médicos estiman que una gran proporción de los alpinistas que alcanzan la cumbre han experimentado algún grado de HACE sin saberlo. Mantente siempre alerta.

La edad y el género también influyen: las mujeres tienen menos probabilidades de sufrir AMS que los hombres, y a altitudes moderadas los jóvenes tienen más probabilidades de padecerlo que los mayores; el riesgo disminuye con la edad en una línea casi recta. Los médicos no pueden explicar del todo esta variabilidad en la respuesta humana.

Evaluación de la gravedad en el terreno

Un sencillo sistema de puntos puede ayudar a determinar la gravedad de un caso de MAM mientras se está en la montaña, lejos de una evaluación médica completa:

El MAM leve es frecuente en el Everest, y si no hay otros síntomas el ascenso puede continuar. Cualquier persona con MAM moderado debe ser vigilada de cerca por si empeora; evaluar al afectado a primera hora de la mañana. Si los síntomas persisten tras descansar, o hay confusión mental o dificultad respiratoria en reposo, trátese como grave: descenso inmediato, más oxígeno y medicación adecuada si se dispone de ella. El juicio de los afectados puede estar alterado y pueden negar sus síntomas, mostrando confusión, agresividad o apatía.

Presta atención a la ataxia, la pérdida de equilibrio y coordinación, que provoca traspiés, tropiezos o caídas inesperados. Otras causas también pueden producirla (frío extremo, cansancio, nivel bajo de azúcar en sangre), así que haz que el afectado descanse brevemente, beba, coma algo y se abrigue más; si se recupera con rapidez y no hay otros síntomas, la ascensión puede continuar. Escucha la respiración del afectado: un ruido crujiente y acuoso sugiere HAPE; organiza la medicación y el descenso inmediato. Una cámara hiperbárica portátil (un tubo inflable a presión en el que el afectado descansa mientras se prepara la evacuación) puede salvar vidas.

En la montaña

Visita las tiendas médicas de los campos base y usa sus pulsioxímetros. Concebidos originalmente para pilotos en los años 40, estos dispositivos se han vuelto baratos y pequeños: una sonda en tu dedo o en el lóbulo de la oreja emite dos tipos de luz (roja visible e infrarroja) a través de tu tejido y mide la diferencia de absorción, registrando tu pulso y la saturación de oxígeno en sangre, una medida rápida y objetiva de tu aclimatación. A nivel del mar, una persona sana obtiene lecturas de 96–98%; en el campo base del Everest, valores en los 80 altos se consideran normales, y a 6000 m19,685 ft, un 75–80% indica una buena aclimatación. Los cambios en tu propia lectura a lo largo del tiempo importan más que el valor absoluto, y el sentido común se aplica: una lectura alta nunca significa que alguien con sospecha de AMS esté en condiciones de seguir ascendiendo.

El Diamox (acetazolamida) se usa ampliamente en el Everest, tanto de forma preventiva como para tratar el AMS; las opiniones difieren, ya que tomarlo de manera rutinaria puede enmascarar síntomas que es mejor tratar con el descenso. Acelera la aclimatación evitando que la sangre se vuelva demasiado alcalina y estabilizando la respiración, pero los efectos secundarios incluyen aumento de la frecuencia urinaria, hormigueo en manos y pies y náuseas, y algunas personas reaccionan de forma alérgica. Si planeas tomarlo, pruébalo antes de tu expedición para comprobar tu tolerancia y encontrar tu dosis, en lugar de experimentar por primera vez en altitud, y mantén una ingesta alta de líquidos. Los equipos también llevan nifedipino y dexametasona para emergencias de HAPE y HACE; consulta a un médico antes de la ascensión sobre sus efectos secundarios y contraindicaciones.

Resumen

Para reducir el riesgo de MAM:

• ascender despacio; subir alto, dormir bajo en la medida de lo posible
• beber mucha agua
• abrigarse bien y comer con regularidad

Estar alerta al MAM:

• controlar la propia aclimatación y la de los compañeros
• aplicar el sistema de puntos a cualquier síntoma
• usar un pulsioxímetro para comprobar la saturación de oxígeno en sangre

Si aparece el MAM:

• si es leve, intentar beber agua y tomar un analgésico
• si los síntomas persisten o son graves, hacer lo anterior pero también descansar y no seguir ascendiendo
• si los síntomas son graves o con complicaciones, obtener tratamiento de emergencia y descender