A dónde ir y qué verás

Los safaris que salen de Moshi y Arusha recorren lo que se conoce como el circuito norte: un conjunto de parques nacionales y áreas de conservación que se pueden encadenar en un día de conducción, cada uno con su propio carácter. Puedes combinar los que quieras según los días y el presupuesto disponibles. A continuación encontrarás para qué sirve cada uno, a qué distancia está y cuánto tiempo merece, seguido de los animales en sí.

Los parques del circuito norte

Las distancias son tiempos aproximados de conducción desde Arusha por carreteras de safari, que son lentas; el Serengeti en particular es un trayecto largo por carretera, por eso mucha gente vuela al menos uno de los tramos.

Un safari corto suele incluir Tarangire, el cráter del Ngorongoro y el lago Manyara, todos accesibles sin una larga conducción hacia el oeste. En el momento en que añades el Serengeti, añades días, porque está lejos y es enorme, pero también es la razón por la que la mayoría de la gente viene. El cráter del Ngorongoro es la jornada más concentrada de observación de fauna en todo el circuito: una caldera volcánica colapsada con su propia población permanente de animales encerrados por las paredes, de modo que bajas al fondo por la mañana y estás rodeado de fauna durante todo el día.

Los Big Five, y dónde los ves en la realidad

Los "Big Five" (león, leopardo, elefante, búfalo y rinoceronte) es una antigua expresión de los cazadores para los cinco animales que resultaban más peligrosos de abatir a pie. Se instaló como la lista de verificación que todo viajero de safari quiere completar, aunque no dice nada sobre lo especial que puede ser observar un animal: una caza de guepardo o un cruce de río le gana a un búfalo dormido cualquier día. Aun así, la gente lo pregunta, así que aquí tienes dónde están tus posibilidades reales en el circuito norte:

La conclusión: el cráter del Ngorongoro es el único lugar donde podrías ver razonablemente los cinco en un solo día, y es prácticamente el único sitio donde tienes una posibilidad real de ver un rinoceronte, que es el animal que hace fracasar a la mayoría de quienes aspiran a completar los Big Five. Si ver un rinoceronte te importa, incluye un día completo en el cráter y gestiona tus expectativas: son pocos, están protegidos y suelen estar lejos.

La Gran Migración, y cuándo ir

El gran atractivo del Serengeti es la Gran Migración: unos dos millones de ñus, junto con grandes manadas de cebras y gacelas, moviéndose en un circuito aproximado por el Serengeti y hacia el norte hasta el Maasai Mara de Kenia en busca de pastos y agua. No es un evento único en una fecha fija (las manadas están en algún punto del ecosistema durante todo el año), así que lo que importa es estar en la parte correcta del Serengeti en el momento adecuado:

• Aproximadamente de diciembre a marzo: las manadas están en el sur del Serengeti y en las llanuras de hierba corta de Ndutu, y esta es la temporada de partos: cientos de miles de ñus dan a luz en pocas semanas, lo que a su vez atrae a los depredadores. Verde y espectacular, y coincide con la ventana seca de escalada de enero–febrero en el Kilimanjaro.
• Aproximadamente de julio a octubre: las manadas están en el norte del Serengeti, y es entonces cuando se producen los famosos cruces de los ríos Mara y Grumeti, el agua plagada de cocodrilos y el pánico masivo. Esto coincide con la temporada seca principal de junio–octubre, la época más popular tanto para escalar como para el safari.
• De abril a mayo y noviembre: las manadas están en tránsito y son más difíciles de localizar; son temporadas intermedias más tranquilas y económicas.

En términos generales, las dos temporadas ofrecen ventajas distintas. La temporada seca, aproximadamente de junio a octubre, es la clásica: la hierba es corta, la vegetación es escasa, los animales se concentran alrededor de las fuentes de agua que menguan, y todo es más fácil de avistar y de alcanzar, pero también es la más concurrida y la más cara, y los parques pueden llenarse. La temporada verde, aproximadamente de noviembre a mayo (con las más intensas "lluvias largas" de marzo a mayo), trae paisajes exuberantes, crías recién nacidas, aves migratorias y muchos menos vehículos, y los precios de los lodges bajan considerablemente, a costa de una hierba más alta, algo de barro y lluvia por las tardes. Ninguna es mala elección. La coincidencia afortunada para un escalador es que las dos mejores ventanas de escalada en el Kilimanjaro (junio–octubre y enero–febrero) caen ambas en buenos períodos de observación de fauna, así que el safari que añadas a tu ascensión tendrá un momento naturalmente bien elegido.

Todo lo demás que verás

Los Big Five son solo el principio. En un buen safari por el circuito norte puedes esperar ver jirafas, cebras, ñus, hipopótamos, facóqueros, hienas, chacales y antílopes desde el pequeño dik-dik hasta el gran éland, además de babuinos, monos vervet y (en el bosque del lago Manyara y Arusha) el colobo blanco y negro. Los guepardos cazan en las llanuras abiertas del Serengeti, y este es uno de los mejores lugares de África para ver una caza en acción. La avifauna es extraordinaria por sí sola: los lagos de soda del lago Manyara, en el fondo del cráter del Ngorongoro, en Empakaai y en el lago Natron pueden teñirse de rosa con flamencos, y los parques en conjunto albergan cientos de especies de aves. Tarangire tiene sus antiguos baobabs y, en la temporada seca, elefantes en números difíciles de creer; el lago Manyara tiene su frondoso bosque de aguas subterráneas y su laguna de hipopótamos. Cada parque tiene un aspecto y una atmósfera distintos, que es el argumento para visitar más de uno.

A pie: el safari a pie con apoyo de burros

Si la idea de pasar días sentado en un vehículo no te atrae (comprensible, si acabas de subir el Kilimanjaro), existe una alternativa más salvaje que se adapta bien a los escaladores: un safari a pie de varios días por las tierras altas del Ngorongoro (Crater Highlands), guiado por masáis y con apoyo de burros. Caminas con un guía masái y un guardaparque armado mientras los burros transportan las tiendas, la comida y el equipo, de modo que avanzas a pie por un terreno al que los vehículos nunca llegan: tierras altas volcánicas onduladas, el borde boscoso y el lago de soda del cráter de Empakaai (a menudo bordeado de flamencos), y el descenso por el escarpe del Rift hacia el lago Natron, el surrealista lago de soda en las llanuras de abajo. Muchas versiones terminan con una dura ascensión nocturna al Ol Doinyo Lengai, el volcán activo al que los masáis llaman la Montaña de Dios, programada para llegar a la cima al amanecer.

Es un trekking de verdad, no una excursión en vehículo (verás fauna, pero el objetivo es el paisaje, la caminata y el territorio masái), y requiere varios días, así que es un complemento, no un sustituto, de un safari por el cráter y las llanuras si tu objetivo es ver fauna en grandes cantidades. Para quien disfrutó del Kilimanjaro precisamente porque era una caminata, sin embargo, esta es la forma más gratificante de pasar unos días más en la región.