Alaska, de 49e staat
De Laatste Grens: hoe 'Seward's Folly' de 49e staat werd, zijn omvang en bevolking, zijn klimaat en lange dagen, en de praktische zaken rond valuta, tijdzone en stroom.
Alaska wordt ook wel 'The Last Frontier' en 'The Land of the Midnight Sun' genoemd, maar de officiële naam Alaska is afkomstig van het Aleoetische woord alyeska, wat 'groot land' betekent. De eerste mensen bereikten het gebied via de Beringstraat, toen die nog een landbrug was. Alaska is inmiddels de 49e staat, maar ligt geografisch los van de rest en heeft een veel informelere cultuur dan de 48 aaneengesloten staten.
Het is de grootste Amerikaanse staat qua oppervlakte, ongeveer zo groot als West-Europa. Van de ongeveer 740.000 inwoners woont zo'n 40% in of nabij Anchorage, de grootste stad, aan de zuidelijke kust; elders is de bevolking zeer dun gespreid. Het heeft het hoogste percentage Amerikaanse Indianen van alle staten, ongeveer 16%. Na de overeenkomst van 1867, bekend als 'Seward's Folly', verwierf de VS Alaska van Rusland voor $7,2 miljoen. De goudkoortsen aan het einde van de 19e eeuw trokken veel gelukszoekers, maar het gebied bleef weinig meer dan een kolonie totdat Japan Pearl Harbor bombardeerde en enkele Aleoeteneilanden bezette, waarna grote bedragen werden uitgegeven aan militaire infrastructuur, waaronder de Alaska Highway van Dawson Creek in Canada naar Fairbanks, die het gebied openstelde voor voertuigen. Destijds was twee van de drie inwoners militair, een verhouding die hoog bleef tijdens de Koude Oorlog.
Na langdurig debat ondertekende president Eisenhower de verklaring op 3 januari 1959, waarmee Alaska de 49e staat werd en de vlag werd aangepast naar zeven rijen van zeven sterren. Hoewel Juneau de hoofdstad is, is Anchorage verreweg de grootste stad. De economie is nog steeds tamelijk afhankelijk van het leger, maar ook olie en toerisme zijn belangrijk geworden, en het belangrijkste exportproduct is zeevruchten. In de zomer liggen de temperaturen doorgaans tussen 13 en 23 °C (55–80 °F), maar in de winter daalt het kwik tot −7 à −15 °C (20–5 °F); de hoge breedtegraad zorgt voor extreem lange zomerdagen en zeer donkere winters, die soms worden verlicht door het noorderlicht.
Praktische informatie
De officiële munteenheid is de Amerikaanse dollar, en de algemene kosten van levensonderhoud liggen iets hoger dan in de rest van de VS. Net als elders in de VS is de creditcard de meest gebruikte betaalmethode: je hebt er een nodig als borgsom voor hotels en autoverhuur, en je kunt er vrijwel alles mee betalen, inclusief parkkosten en de luchttaxi, maar neem ook wat dollarbiljetten mee voor kleine aankopen en fooien.
Heel Alaska (met uitzondering van de westelijke Aleoetische Eilanden) valt onder de Alaskan Standard Time, negen uur achter de Greenwich Mean Time (GMT−9); gezien de lengtegraad betekent dit dat het grootste deel van Alaska in feite permanent zomertijd hanteert, en de zomertijd wordt 's zomers nog steeds toegepast (GMT−8), waardoor de zon op sommige plaatsen pas om 2 of 3 uur 's middags zijn hoogste punt bereikt. De VS werkt op 110 volt, dus controleer of je opladers daarmee overweg kunnen; de meeste stopcontacten zijn geschikt voor Noord-Amerikaanse twee- of driepolige stekkers, en vaak is er ook een Europees scheerapparaatcontact beschikbaar, maar neem voor de zekerheid een adapter mee. Voeg vanuit het buitenland het prefix 001 toe om de VS te bellen; bel vanuit de VS naar huis via 011 gevolgd door jouw landcode.
