Campo alto a la cumbre

• Altitud ganada 598 m1,962 ft: campo alto 8250 m27,067 ft → Primer Escalón 8550 m28,051 ft → Segundo Escalón 8625 m28,297 ft → Tercer Escalón 8700 m28,543 ft → cumbre 8849 m29,032 ft
• Tiempo (subida) 6–12 horas
• Tiempo (bajada) 3–7 horas de regreso al campo alto
• Resumen el día más largo y duro hasta ahora, con nieve empinada, repisas expuestas y escalada en roca técnica con frío extremo; conserva reservas para el peligroso descenso

Levántate al menos dos horas antes de la hora de salida acordada (normalmente alrededor de medianoche, hora del Tíbet) para derretir nieve o calentar agua para el desayuno y vestirte por completo. Usa un par de calcetines nuevos, asegúrate de que tus pies estén calientes y secos y de que tus botas interiores se hayan secado y calentado dentro de tu saco de dormir. Revisa tu equipo (incluido el nivel de batería de la radio y del frontal) y el resto del contenido de tu mochila de cumbre. Vuelve a comprobar tus botellas de oxígeno: justo antes de salir, sustituye la que usaste para llegar al campo y para descansar, de modo que partas con una botella llena.

Si procede, comunícate con tus compañeros de equipo por radio sobre el momento exacto en que saldrán. Permanece dentro de tu tienda hasta que todos estén completamente listos, y sigue bebiendo, esperar fuera sin moverse provocaría congelaciones rápidamente. Cuando todos estén listos, sal, engánchate a las cuerdas fijas y empieza a escalar con tu equipo.

Las Grietas de Salida y la arista

Las cuerdas fijas continúan en línea recta hacia una pendiente de nieve que se empina. Al final de esa pendiente encontrarás una pared de 6 m20 ft que exigirá un gran esfuerzo para superarla y que está rayada con marcas de crampones. Si no te recuperas de esto con facilidad, da la vuelta ahora, ya que los 'Escalones' que vienen a continuación son mucho más exigentes.

Esta es la entrada a las 'Grietas de Salida', una serie de canales y repisas rocosas que conducen de forma bastante natural a la arista de cumbre a 8500 m27,887 ft. Las Grietas nunca son realmente empinadas y el mayor problema puede ser las cuerdas fijas viejas y desgastadas de años anteriores. Si hay algo de luz de luna, podrás ver directamente hacia abajo por la aparentemente vertical Cara Kangshung del Everest, con sus 3600 m11,811 ft.

El desnivel vertical de 2000 m6,562 ft de la Cara Norte no es tan pronunciado, pero la exposición es extrema y las cuerdas y anclajes pueden estar desgastados o flojos. Intenta mantener el equilibrio en la travesía estrecha sin poner a prueba su resistencia. Todo el tramo que conduce al Segundo Escalón tiene muchas pequeñas repisas rocosas en las que hay que bajar y subir peldaños repetidamente. En la oscuridad total puede resultar inquietante pisar repisas rayadas que se inclinan hacia abajo y no llevan a ningún lado.

Comprueba tu oxígeno y el tiempo en la arista. Si has consumido más de media botella o has tardado más de 2½ horas en llegar hasta aquí, plantéate seriamente dar la vuelta. Para continuar, gira a la derecha y sigue las cuerdas fijas flanqueando a lo largo de la arista de cumbre. Pasas un pequeño voladizo, casi una cueva, donde las piernas de un escalador indio pueden seguir asomando por la nieve: se ha convertido en un punto de referencia conocido como 'Green Boots'. Esta zona es también donde tuvo lugar la ampliamente conocida tragedia de David Sharp en 2006, un crudo recordatorio de lo que significa la Zona de la Muerte.

El Primer Escalón y Mushroom Rock

La ruta continúa bastante llana mientras la arista se empina. La oscura forma rocosa que aparece frente a ti es el Primer Escalón. No es muy empinado y la parte principal mide solo unos 12 m39 ft de altura, a nivel del mar sería una trepada sencilla, pero en la oscuridad a 8550 m28,051 ft es muy dura. Normalmente la senda principal asciende por el lado izquierdo del canal, según las condiciones de nieve. Una vez que superas los grandes bloques del inicio, se vuelve más fácil. No vayas demasiado rápido para no marearte y perder el equilibrio.

Una vez en lo alto del Primer Escalón, estás de nuevo en la arista de cumbre. Flanquea con cuidado justo por debajo de ella (siempre por su lado norte) hasta llegar, y quizás descansar, en la formación conocida como 'Mushroom Rock', un lugar de descanso bien conocido y donde Lincoln Hall, dado por muerto en 2006, sobrevivió la noche y fue encontrado con vida y rescatado a la mañana siguiente.

Muchos escaladores cambian su botella de oxígeno aquí, dejando la botella semivacía para recogerla en el descenso. Esto ahorra peso y tiene sentido si te quedan dos botellas llenas para el ataque a cumbre. Si solo te queda una, estás apostando muy fuerte: desde aquí puede llevar más de 8 horas llegar a la cumbre y regresar, y 8 horas es todo lo que puedes esperar de una botella llena de 4 litros a un flujo de 2 l/min.

El infame Segundo Escalón

La senda flanquea justo por debajo de la arista y termina al pie del Segundo Escalón, donde ha ocurrido una gran parte de las muertes en la ruta del Tíbet, por una combinación de caídas, miedo y agotamiento. Justo antes del Escalón, rodeas una pequeña roca saliente a la altura de la cintura: en el ascenso la cuerda está tensa y apenas la notarás, pero en el descenso puede resultar incómodo esquivarla con una mochila pesada y un traje voluminoso, sujeta la roca con la mano derecha al pasar hacia abajo.

Un escalador asciende por la escalera fija de aluminio anclada a la cara rocosa del Segundo Escalón.

La famosa escalera no es la parte más difícil del Segundo Escalón; simplemente elimina el mayor obstáculo. El problema restante es llegar a la escalera: escalar la parte inferior de este Escalón requiere mucha fuerza física y mental. Guarda el piolet para poder usar ambas manos, pero permanece enganchado a la cuerda fija más nueva con tu jumar. Todas las cuerdas están muy usadas y ninguna es fiable, intenta evitar tirar de ellas con fuerza y confía en la técnica. Aquí es donde se rentabilizan las clases de escalada en roca, aunque los movimientos básicos son mucho más difíciles con una mochila llena, un traje de plumas, guantes gruesos y una máscara de oxígeno. La ventaja de la oscuridad es que no puedes ver el enorme vacío junto a las rocas.

El montón de 1,5 m49 ft de rocas más pequeñas en la base puede superarse con facilidad, ya que tiene muchas grietas para las puntas de los crampones. No te metas directamente en la chimenea (es demasiado estrecha y tiene pocos agarres): en el pequeño espacio de descanso, gira a la derecha y progresa hacia arriba rodeando la roca lisa, totalmente rayada tras años de búsqueda de puntos de apoyo para los crampones. Algunas pequeñas repisas en el lado derecho ayudan a elevar tu centro de gravedad, si tienes la flexibilidad para usarlas. Agarrarse al conjunto de cuerdas a tu izquierda puede ayudar, pero recuerda que la cantidad no es calidad.

Luego sube con facilidad y rodea la roca más grande que tienes a la izquierda hasta quedar encima de ella; normalmente una pequeña superficie de nieve facilita el acceso a la famosa escalera. (La escalera original fue colocada por la expedición china de 1975; años después se añadió una más nueva.) Sube despacio los peldaños lo más alto que puedas, cada peldaño que ganas facilita la siguiente parte, aunque tu equilibrio sea más precario. Luego sal de la escalera, apoyando las puntas de los crampones en las pequeñas repisas a tu derecha. Un paso más cuidadosamente colocado con el pie izquierdo, combinado con un tirón de las cuerdas, debería llevarte rápidamente sobre el ligero voladizo.

El descenso es mucho más difícil: te pones de espaldas al borde mirando directamente hacia el Glaciar Rongbuk y algunos cadáveres al pie del Escalón, y tus pies tienen que encontrar las repisas sin la ayuda de la vista. Puede que ya estés agotado: si no encuentras el apoyo rápidamente, vuelve a subir para recuperar fuerzas antes de intentarlo de nuevo. Algunos escaladores han entrado en pánico, se han enredado o caído aquí, y este es el peor lugar imaginable para un rescate. El rápel suele ser la forma más fácil de bajar si hay una cuerda fija en buen estado y sin enredos, puede ser conveniente llevar una cuerda fina de 15 m49 ft (usada doble) para poder hacer rápel hasta la escalera independientemente de las condiciones.

Si estás en forma, todo el Escalón puede escalarse en menos de 15 minutos, pero la mayoría de la gente tarda más, lo que provoca atascos. Algunos escaladores han sufrido congelaciones tras esperar inmóviles durante 1–2 horas. Muchos escaladores aumentan el flujo de oxígeno para el Escalón: no lo hagas demasiado pronto o tu suministro puede agotarse demasiado rápido, y si solo te queda una hora de oxígeno en la botella y hay cola, cambia la botella ahora en lugar de arriesgarte a quedarte sin ella a mitad de camino.

El mundo cambia por completo cuando superas la repisa. Continúa otros 50 metros hasta que puedas sentarte de forma segura, todavía enganchado a la cuerda. Siéntate, bebe y toma algo de gel energético. Ahora estás a unos 8650 m28,379 ft, más alto que cualquier otra montaña del mundo, y si está amaneciendo, no olvides las gafas de sol o las gafas de ventisca, o lo pagarás después con ceguera de las nieves.

El Tercer Escalón, la Pirámide de Nieve y la cumbre

La ruta hasta el Tercer Escalón es mucho más fácil y relativamente llana, en línea recta a lo largo de la arista expuesta, siempre a pocos metros del vacío hacia la Cara Kangshung. Si las condiciones de nieve son buenas, solo lleva unos minutos subir por el camino natural a través de este montón de rocas de 10 m33 ft de altura. Entra por la izquierda y sube hacia la parte superior derecha, donde vuelve a aplanarse. Con cuidado, los escaladores pueden incluso adelantarse unos a otros, por lo que no debería haber ningún cuello de botella. Al bajar, normalmente puedes simplemente descender de cara al vacío si tienes confianza.

Más arriba hay un interesante tramo corto y curvo sobre una arista nevada, a solo unos pasos del precipicio hacia el Tíbet. Luego el camino se abre de nuevo y llegas a la base de la Pirámide de Nieve, la última pendiente principal. Si te estás quedando sin oxígeno o sin energía, da la vuelta aquí. Puede parecer cercana, pero la cumbre está todavía al menos a una hora, más probablemente 2–3 horas, más el tiempo adicional de descenso. Aún te quedan unos 150 m492 ft de desnivel por ganar, más una larga travesía.

La senda arranca directamente hacia arriba por el campo de nieve y hielo a 45° y luego gira a la derecha hasta terminar horizontalmente al pie de unas rocas. La nieve fresca puede hacer que el ascenso sea más duro y mucho más largo, pero normalmente la pendiente está limpia por el viento y los pasos son sencillos. Las rocas marcan el comienzo de un tramo corto y peligroso: la travesía de roca.

Esta parte está muy expuesta, las cuerdas suelen estar en mal estado y el terreno es rocoso, resbaladizo y estrecho. Las ráfagas de viento repentinas pueden golpear con fuerza y hacerte perder el equilibrio, no quieres poner a prueba la resistencia de la cuerda deshilachada que sostienes, así que si es posible espera a que haya un momento de calma antes de dirigirte al final de la travesía. Haz un giro de 160° y sube por las rocas más fáciles hasta llegar a otro campo de nieve.

Gira a la derecha aquí y camina por terreno sencillo hasta la cima del campo de nieve, que es una cumbre falsa. La verdadera está a otros 150 m492 ft por delante. El último tramo flanquea entre algunas grandes cornisas y una ladera rocosa, así que ten cuidado, especialmente si no hay cuerdas fijas. Pronto verás algunos colores a la izquierda, restos de banderas de oración y quizás algo de ropa. Gira a la izquierda para ascender los últimos 10 m33 ft por algunos zigzags y alcanzar la cumbre. ¡Estás en la cima del mundo!