Efectos de la altitud
Cómo el aire enrarecido afecta al cuerpo, reconocimiento del Mal Agudo de Montaña mediante el sistema de puntuación, las complicaciones HAPE y HACE, pulsioxímetros y Diamox.
El problema de la altitud es la escasez de oxígeno: a medida que subes, el aire se enrarece. A 6000 m19,685 ft (casi 20 000 ft), la presión atmosférica es aproximadamente el 45% de la que hay a nivel del mar. Podrías esperar tener que respirar el doble de rápido para inspirar la misma cantidad de oxígeno, pero la realidad es peor: la capacidad de los pulmones para extraer oxígeno se deteriora rápidamente con la altitud, mucho más rápido que la caída en la presión de oxígeno. Y al escalar en terreno difícil, el cuerpo necesita aún más oxígeno.
El corazón es la bomba que hace circular la sangre; los pulmones cargan de oxígeno los glóbulos rojos para distribuirlo a músculos y órganos. A pesar de representar solo el 2% del peso corporal, el cerebro necesita el 15% del oxígeno. Si recibe menos, el juicio se deteriora, el control se resiente y el habla puede volverse confusa.
El cuerpo responde a la necesidad de más oxígeno de varias maneras, en diferentes escalas de tiempo:
- respiras más rápido y profundo, desde el primer momento
- tu corazón late más rápido, forzando la sangre hacia partes de tus pulmones que normalmente no alcanza, en cuestión de minutos
- el cuerpo expulsa el exceso de líquido y, a lo largo de al menos una semana, produce más glóbulos rojos, haciendo la sangre más espesa.
Si te encuentras orinando mucho, probablemente sea una señal de que tu cuerpo se está aclimatando bien. Puedes ayudarte respirando profunda y libremente y bebiendo abundante agua. El sueño es un momento importante para el ajuste: evita los somníferos y el alcohol, que inhiben la respiración durante el sueño. La mejor manera de evitar el mal de altura, sin embargo, es un itinerario sensato y flexibilidad, con todo el equipo atento a sus síntomas.
Aunque las personas que normalmente viven a nivel del mar pueden aclimatarse a altitudes moderadas, el cuerpo humano se deteriora por encima de los 5000 m16,404 ft aproximadamente (16 400 ft). La mayoría de los grupos intenta por tanto minimizar las noches pasadas por encima de los 5000 m16,404 ft, y algunos descienden hasta el campo base para recuperarse antes del ataque a cumbre final.
Mal Agudo de Montaña (MAM)
El Mal Agudo de Montaña es el término médico para el mal de altura, pero "agudo" solo significa "de aparición súbita". El MAM leve o moderado suele desaparecer si el afectado descansa o no asciende más. Si el MAM es grave, el afectado debe descender. Nadie sabe cómo ni si el MAM te afectará en Denali: ningún entrenamiento ni análisis puede predecirlo, y la misma persona puede estar bien en una ocasión y gravemente enferma en otra. Las mujeres tienen menos probabilidades de experimentar MAM que los hombres, y a altitudes moderadas el riesgo disminuye con la edad de forma casi lineal.
Es imprescindible estar en muy buena forma para escalar Denali, pero la condición física por sí sola no reduce las posibilidades de sufrir MAM. El exceso de esfuerzo es un factor de riesgo conocido, y en la práctica los individuos con muy buena forma física son más propensos a intentar ascender demasiado rápido, haciéndose más vulnerables.
El sistema de puntos
Las distinciones entre MAM leve, moderado y grave no son absolutas, pero un atajo útil es el sistema de puntos: suma los puntos correspondientes a los síntomas presentes.
| Síntoma | Puntos |
|---|---|
| Dolor de cabeza | 1 |
| Insomnio | 1 |
| Náuseas o pérdida de apetito | 1 |
| Mareo | 1 |
| Dolor de cabeza resistente a analgésicos | 2 |
| Vómitos | 2 |
| Dificultad para respirar en reposo | 3 |
| Fatiga anormal | 3 |
| Escasa producción de orina | 3 |
| Total | Grado | Tratamiento |
|---|---|---|
| 1–3 | Leve | Beber líquidos, analgésico, reposo |
| 4–6 | Moderado | Beber líquidos, analgésico, no ascender más hasta mejorar |
| 7+ | Grave | Descenso inmediato |
El mal de altura grave puede ser mortal, y el propio juicio del afectado se ve alterado; quienes lo padecen pueden mostrar confusión, agresividad o apatía, y negar sus síntomas. Presta atención también a la ataxia (pérdida de coordinación muscular y equilibrio): si alguien tropieza, tambalea o cae, mantente alerta. Otros factores pueden causar ataxia (frío extremo, cansancio, nivel bajo de azúcar en sangre), así que antes de asumir lo peor, haz que el afectado descanse, beba y coma, y se abrigue. Si se recupera con rapidez y no hay otros síntomas, se puede continuar la ascensión. Si los síntomas persisten, o hay confusión mental o dificultad para respirar en reposo, sospecha de un mal de altura grave y desciende.
HAPE y HACE
Edema simplemente significa hinchazón. El HAPE y el HACE (edema pulmonar de altitud y edema cerebral de altitud) son complicaciones graves causadas por la acumulación de líquido en los tejidos de los pulmones y el cerebro, respectivamente. El HAPE puede aparecer a partir de los 2500 m8,202 ft y el HACE a partir de los 3000 m9,843 ft; en Denali, el HAPE se ha diagnosticado a una altitud tan baja como el Basin Camp (4300 m14,108 ft). Ambos son más probables a mayor altura y entre quienes ascienden rápidamente, y los dos pueden coexistir. Si sigues los consejos adecuados, es muy poco probable que los experimentes, pero debes conocer las señales de alerta.
Quien sufre HAPE suele tener mal aspecto y sentirse mal, y presenta una dificultad seria para respirar, a veces con un sonido «crepitante»; está muy débil y no puede mantener el esfuerzo físico; tiene el pulso acelerado y quizás fiebre; puede tener los labios, las orejas y el lecho ungueal de color azulado; y tiene tos; si el esputo es rosado o espumoso, la situación es grave. En el HACE, los vasos sanguíneos hinchados en el cerebro generan presión, lo que provoca algunos o todos los siguientes síntomas: ataxia, mareos, fatiga extrema, vómitos, cefalea aguda, incoherencia, alucinaciones o entumecimiento. Ambos requieren tratamiento inmediato (descenso inmediato, oxígeno y medicación adecuada), o pueden derivar en coma y muerte.
Pulsioxímetros y Diamox
Un pulsioxímetro se sujeta a un dedo o al lóbulo de la oreja y ofrece una medida rápida y objetiva de cómo está oxigenada tu sangre. A nivel del mar, una persona sana obtiene lecturas de 96–98 %; a 6000 m19,685 ft, una lectura de 75–80 % indicaría una buena aclimatación. Te recomendamos que uses el que hay en la tienda médica del Basin Camp. Los cambios en el nivel importan más que los valores absolutos; una lectura alta nunca significa que alguien con sospecha de mal de altura esté en condiciones de ascender, y una lectura baja sin otros síntomas simplemente sugiere precaución.
El Diamox (acetazolamida) acelera la aclimatación suavizando la respiración e impidiendo que la sangre se vuelva demasiado alcalina. Las opiniones difieren: algunos escaladores lo toman de forma rutinaria como preventivo, pero muchos argumentan que esto es peligroso porque puede enmascarar síntomas que se tratarían mejor con el descenso. Muchos equipos lo llevan para emergencias. Si planeas tomarlo, pruébalo antes de tu expedición: los efectos secundarios pueden incluir aumento de la micción, hormigueo en las extremidades, náuseas y que las bebidas carbonatadas sepan a poco. Tomar Diamox hace que sea especialmente importante mantener una ingesta de líquidos alta.
Para reducir el riesgo de MAM
- asciende despacio; sube alto, duerme bajo en la medida de lo posible
- bebe mucha agua, mantente abrigado y come con regularidad
- controla tu propia aclimatación y la de tus compañeros de escalada, aplicando el sistema de puntos a cualquier síntoma
- si el MAM es leve, prueba con agua y un analgésico; si persiste, descansa y no asciendas; si es grave o tiene complicaciones, desciende y busca ayuda médica rápidamente.
Para un enfoque de entrenamiento estructurado que reduzca tu riesgo de mal de altura desde el principio, consulta ¿Cómo se entrena para el mal de altura?.
