Hoogte-effecten

Het hoogteprobeem is het tekort aan zuurstof: hoe hoger je klimt, hoe dunner de lucht wordt. Op 6000 m19,685 ft (bijna 20.000 ft) is de luchtdruk ongeveer 45% van die op zeeniveau. Je zou verwachten dat je twee keer zo snel moet ademen om evenveel zuurstof binnen te krijgen, maar de werkelijkheid is erger: het vermogen van de longen om zuurstof op te nemen verslechtert snel met de hoogte, veel sneller dan de daling van de zuurstofdruk. En bij het klimmen op moeilijk terrein heeft het lichaam sowieso meer zuurstof nodig.

Je hart is de pomp die je bloed laat circuleren; de longen laden zuurstof in je rode bloedcellen voor het transport naar spieren en organen. Hoewel je hersenen slechts 2% van je lichaamsgewicht uitmaken, hebben ze 15% van de zuurstof nodig. Als ze minder krijgen, neemt het oordeelsvermogen af, verslechtert de controle en kan de spraak verward raken.

Je lichaam reageert op meerdere manieren op de behoefte aan meer zuurstof, over verschillende tijdschalen:

• je ademt sneller en dieper, en dat begint meteen
• je hart klopt sneller, waardoor bloed in minuten delen van je longen bereikt die het normaal niet bereikt
• je lichaam scheidt overtollig vocht uit en maakt gedurende ten minste een week meer rode bloedcellen aan, waardoor het bloed dikker wordt.

Als je merkt dat je veel moet plassen, is dat waarschijnlijk een teken dat je lichaam goed acclimatiseert. Je kunt jezelf helpen door diep en vrij te ademen en veel water te drinken. Slaap is een belangrijke periode voor aanpassing: vermijd slaappillen en alcohol, die de ademhaling tijdens de slaap onderdrukken. De beste manier om hoogteziekte te voorkomen is echter een verstandig reisschema en flexibiliteit, waarbij het hele team alert is op de symptomen.

Hoewel mensen die normaal op zeeniveau leven kunnen acclimatiseren op matige hoogte, verslechtert het menselijk lichaam boven ongeveer 5000 m16,404 ft (16.400 ft). De meeste groepen proberen daarom het aantal nachten boven 5000 m16,404 ft te minimaliseren, en sommigen dalen helemaal af naar het basiskamp om te herstellen voor de definitieve toppoging.

Acute bergziekte (AMS)

Acute Mountain Sickness is de medische term voor hoogteziekte, maar 'acuut' betekent alleen 'plotseling optredend'. Milde of matige AMS verdwijnt vaak als het slachtoffer rust of niet verder stijgt. Als AMS ernstig is, moet het slachtoffer afdalen. Niemand weet hoe of of AMS je op Denali zal treffen: geen enkele training of analyse kan het voorspellen, en dezelfde persoon kan de ene keer geen last hebben en de andere keer ernstig ziek zijn. Vrouwen hebben minder kans op AMS dan mannen, en op matige hoogte neemt het risico met de leeftijd af in een bijna rechte lijn.

Het is essentieel om in zeer goede conditie te zijn om Denali te beklimmen, maar conditie alleen vermindert je kansen op AMS niet. Overinspanning is een bekende risicofactor, en in de praktijk zijn uiterst fitte personen eerder geneigd te snel op te stijgen, waardoor ze kwetsbaarder worden.

Het puntensysteem

De grenzen tussen milde, matige en ernstige AMS zijn niet waterdicht, maar een handig hulpmiddel is het puntensysteem: tel de punten op voor de aanwezige symptomen.

Ernstige AMS kan levensbedreigend zijn, en het eigen oordeelsvermogen van het slachtoffer wordt aangetast; lijders kunnen verwardheid, agressie of apathie vertonen en hun klachten ontkennen. Let ook op ataxie (verlies van spiercoördinatie en evenwicht): als iemand struikelt, waggelt of valt, wees dan alert. Andere factoren kunnen ataxie veroorzaken (extreme kou, vermoeidheid, lage bloedsuiker), dus voordat je het ergste aanneemt, laat de lijder rusten, drinken en eten, en extra kleding aantrekken. Als die snel herstelt en er geen andere symptomen zijn, kan de beklimming worden voortgezet. Als de symptomen aanhouden, of als er mentale verwarring of ademhalingsmoeilijkheden in rust zijn, vermoed dan ernstige AMS en daal af.

HAPE en HACE

Oedeem betekent simpelweg zwelling. HAPE en HACE (hoogtelongoedeem en hoogtehersenoedeem) zijn ernstige complicaties veroorzaakt door vochtophoping in respectievelijk de longen en de hersenen. HAPE kan optreden boven 2500 m8,202 ft en HACE boven 3000 m9,843 ft; op Denali is HAPE al vastgesteld op Basin Camp (4300 m14,108 ft). Beide zijn waarschijnlijker op grotere hoogte en bij mensen die snel stijgen, en de twee kunnen gelijktijdig voorkomen. Als je goed advies opvolgt, is de kans zeer klein dat je dit meemaakt, maar je moet de tekenen kennen.

Iemand met HAPE ziet er doorgaans ziek uit en voelt zich ziek, en heeft ernstige, soms 'krakende' ademhalingsmoeilijkheden; is erg zwak en kan geen inspanning volhouden; heeft een snelle pols en misschien koorts; kan blauwachtige lippen, oren en nagelbedden hebben; en heeft een hoest; roze of schuimig sputum maakt het ernstig. Bij HACE bouwen gezwollen bloedvaten in de hersenen druk op, wat leidt tot een of meer van de volgende verschijnselen: ataxie, duizeligheid, extreme vermoeidheid, braken, hevige hoofdpijn, incoherentie, hallucinaties of gevoelloosheid. Beide vereisen snelle behandeling (onmiddellijke afdaling, zuurstof en geschikte medicatie), anders leiden ze tot coma en de dood.

Pulsoximeters en Diamox

Een saturatiemeter klem je aan een vinger of oorlel en geeft snel een objectieve meting van hoe goed je bloed van zuurstof is voorzien. Op zeeniveau laat een gezond persoon 96–98% zien; op 6000 m19,685 ft wijst een waarde van 75–80% op een goede acclimatisatie. Je wordt aangemoedigd om de saturatiemeter in de medische tent op Basin Camp te gebruiken. Veranderingen in de waarde tellen zwaarder dan de absolute cijfers; een hoge waarde betekent nooit dat iemand met vermoedelijke AMS fit genoeg is om te stijgen, en een lage waarde zonder andere symptomen suggereert slechts voorzichtigheid.

Diamox (acetazolamide) versnelt de acclimatisatie door je ademhaling te egaliseren en te voorkomen dat het bloed te alkalisch wordt. De meningen verschillen: sommige klimmers nemen het routinematig als preventief middel, maar velen stellen dat dit gevaarlijk is omdat het symptomen kan maskeren die beter behandeld worden door af te dalen. Veel teams hebben het bij zich voor noodgevallen. Als je van plan bent het te nemen, probeer het dan van tevoren uit: bijwerkingen kunnen zijn: verhoogde urineproductie, tintelingen in de ledematen, misselijkheid en een vlakke smaak van koolzuurhoudende dranken. Het nemen van Diamox maakt het extra belangrijk om veel te drinken.

Om het risico op AMS te verminderen

• stijg langzaam; klim hoog, slaap laag waar mogelijk
• drink veel water, blijf warm en eet regelmatig
• monitor je eigen acclimatisatie en die van je medeklimmers, en pas het puntensysteem toe op eventuele symptomen
• als AMS mild is, probeer dan water en een pijnstiller; als het aanhoudt, rust en stijg niet verder; als het ernstig is of complicaties heeft, daal af en zoek snel medische hulp.

Voor een gestructureerde trainingsaanpak die je risico op hoogteziekte in de eerste plaats verlaagt, zie Hoe train je voor hoogteziekte?.