Supplementaire zuurstof

De meeste klimmers gebruiken flessenzuurstof ('O2'), meegedragen in flessen en toegediend via een gezichtsmasker. Sommigen vinden dat het gebruik van O2 'vals spelen' is, omdat het de beklimming makkelijker maakt; anderen beschouwen het als standaard beschermend materiaal, zoals stijgijzers of handschoenen. Minder dan 2% van de toppen die leden hebben bereikt, werd gehaald zonder flessenzuurstof (99 tot eind 2025), en klimmers met zuurstof bereikten de top ongeveer twintig keer vaker. Het sterftecijfer onder klimmers zonder O2 is hoger, ook al zijn de meesten van hen veel ervaarder, laat dat een waarschuwing zijn.

De beslissing is persoonlijk, maar er zijn genetische factoren om rekening mee te houden: onderzoek toont aan dat de meeste mensen een beklimming van Everest niet zouden overleven zonder extra O2. De meeste klimmers beginnen het te gebruiken op ongeveer 7500 m24,606 ft, hoewel sommigen al lager beginnen om energie te sparen voor de topdag.

In de Dode Zone kun je niet rondrennen of met je armen zwaaien om warm te blijven: dat kost te veel energie en zuurstof. Een reden om O2 te gebruiken is dat het helpt je lichaam warm te houden en bevriezing voorkomt. Aan de andere kant weegt elk systeem minstens 4 kg, exclusief reserveflessen, dus je hebt extra energie (en zuurstof) nodig alleen al om de uitrusting te dragen, wat het nettovordeel vermindert.

De twee systemen

De zuurstofflessen van klimmers zijn gevuld met bijna 100% pure O2 (anders dan duikflessen, die gecomprimeerde lucht bevatten van 21%). Let op: het ademen van alleen pure zuurstof kan schadelijk zijn: de daaruit voortvloeiende daling van kooldioxide kan je bloedvaten vernauwen, waardoor zuurstof juist niet meer je hersenen en hart bereikt. Daarom wordt het gas altijd gemengd met omgevingslucht of uitgeademde lucht om een adembaar, zuurstofrijk mengsel te vormen.

Bijna alle expedities gebruiken systemen met constante doorstroming: een fles, een regelaar die het debiet instelt, een slang en een masker. De flessen zijn meestal Russisch gemaakte Poisk-cylinders. De oude Poisk-regelaars en maskers zijn nog steeds in gebruik, maar de meeste operators gebruiken tegenwoordig nieuwere regelaars en maskers van Summit Oxygen of TopOut, die minder zuurstof verspillen en een betrouwbaarder debietaflezing geven.

Een standaard cylinder is tot enkele honderden bar onder druk gezet, gemaakt van met Kevlar versterkt metaal om gewicht te besparen, en heeft een volume van 3 of 4 liter. De regelaar schroeft bovenop en regelt de gasstroom, gemeten in liters per minuut (l/min), instelbaar van 0 tot 4 l/min in stappen van een halve of een hele liter; het display toont de resterende druk. Veel factoren beïnvloeden het debiet en de drukweergave, waaronder temperatuurschommelingen en mechanische fouten, controleer dit dus regelmatig en neem per team reserveregelaars mee als back-up.

De slang heeft meestal een kleine stroomindicator ingebouwd, wat handig is omdat het vaak onmogelijk is om de regelaar zelf te controleren, met het display achter je in je rugzak. Het masker wordt met bandjes voor je gezicht gehouden. Het beschermt je gezicht tegen bevriezing, maar beperkt ook je zicht en kan je skibril doen beslaan. Moderne maskers hebben een reservoir (een zak of een stijve kamer) dat de zuurstof opslaat die stroomt terwijl je uitademt, zodat er minder van verloren gaat.

Elektronische pulse-dosesystemen, die zuurstof alleen vrijgeven als je inademt, zijn uitgeprobeerd, maar ze zijn afhankelijk van batterijen die het in de kou begeven en worden zelden gebruikt. Wat je team ook gebruikt, oefen ruim voor de toppoging met je eigen masker en regelaar.

Controles voordat je erop vertrouwt

Welk systeem je ook gebruikt, controleer het volgende:

• De flessen zijn afkomstig van een betrouwbare leverancier, bij voorkeur rechtstreeks uit de fabriek. Sommige organisaties vullen hun flessen opnieuw om kosten te besparen, maar daardoor kunnen het zuurstofgehalte en de kwaliteit aangetast raken, waaronder 'natte' zuurstof, wat het risico met zich meebrengt dat het systeem bevriest en verstopt raakt.
• Je opent de regelaar volledig voordat je hem op de fles schroeft, en sluit hem pas als de zuurstof er al doorheen stroomt. Sommige regelaars zijn kapotgegaan door de plotselinge hoge druk bij bevestiging in 'gesloten' toestand aan een onder druk staande fles. Het klinkt misschien als verspilling van O2, maar het gaat slechts om een paar seconden, en het beschermt je systeem, en daarmee je leven.
• Test ruim voordat je zuurstof nodig hebt hoe de regelaar en het masker samenwerken. Lees de druk af, laat de zuurstof gedurende enkele minuten op een vaste snelheid stromen, meet de tijd nauwkeurig, controleer daarna de resterende druk en bereken de werkelijke stroomsnelheid. Weten of je regelaar minder of meer levert dan ingesteld, stelt je in staat om je resterende O2-tijd beter te berekenen.
• Je hebt genoeg. Hoewel het gebruik van O2 de veiligheid kan vergroten, kan de plotselinge klap dodelijk zijn als de voorraad opraakt, zeker als je een hoge stroomsnelheid gebruikte. Breng niet meer tijd door in de dodenzone dan je zuurstof voor hebt.

Resterende zuurstoftijd berekenen

Om te bepalen hoeveel zuurstof er in een fles zit, vermenigvuldig je het volume in liters met de druk in bar. Een fles van 4 liter op 250 bar ('vol') bevat effectief 1000 liter O2 bij atmosferische druk; op 200 bar bevat hij 800 liter, enzovoort. (Flessen worden in de fabriek misschien gevuld tot 300 bar, maar lekkage en kou reduceren dit tot ongeveer 250 bar tegen de tijd dat ze klaar voor gebruik zijn, en de meter kan er ±15% naast zitten; controleer altijd.) Deel het aantal liters door je debiet in liter per minuut om de resterende minuten te berekenen. Dit klinkt eenvoudig op zeeniveau, maar als de dodenzone je herleid heeft tot het denkvermogen van een kind, ben je blij dat je het van tevoren hebt uitgerekend:

Vergeet niet het debiet na een inspannend stuk weer terug te draaien. Temperatuur beïnvloedt zowel de druk als, onverwacht, het debiet van de regelaar. De enige echt nauwkeurige meting zou zijn om de fles te wegen, maar dat is niet haalbaar, dus houd je meter in de gaten en beheer je voorraad zorgvuldig. Een hoger debiet zorgt ervoor dat je je beter voelt en sneller klimt, maar je hebt meer flessen nodig, en het meedragen van extra gewicht verhoogt je zuurstofbehoefte. Elke klimmer moet de beste balans zien te vinden.

Hoeveel flessen?

Als richtlijn gebruiken de meeste mensen minimaal 4–5 flessen per poging:

• Eén fles dekt een nacht op Kamp 2 en een verplaatsing naar het Hoge Kamp, waar je indien nodig een tweede fles kunt beginnen.
• Een tweede fles (mogelijk gedeeltelijk gebruikt) blijft in het Hoge Kamp voor noodgevallen en de afdaling.
• Topdag: maximaal drie flessen, ook als je een persoonlijke Sherpa hebt die er twee voor je draagt. Snelle klimmers kunnen er in 10 uur op en neer zijn, maar reken voor de veiligheid op maximaal 18 uur zuurstoftijd: ofwel 6 uur per fles met 3 flessen (een debiet van ongeveer 2 l/min), ofwel 9 uur per fles met 2 flessen (ongeveer 1,5 l/min). Gebruik op de topdag alleen volle flessen; als je de avond ervoor al een fles begonnen bent, zet de regelaar dan simpelweg over op een verse fles.

Om energie te besparen beginnen veel klimmers al met O2 vanaf de North Col (Tibet) of Kamp 3 (Nepal), waardoor ze ten minste één extra fles nodig hebben. Markeer je flessen altijd duidelijk, met watervaste stiften en stickers: dit kan 'per ongeluk' gebruik door andere klimmers voorkomen, een groeiend probleem op Everest.

Als je je echt slecht voelt tijdens een toppoging, is het beter om er vroeg mee te stoppen. Zo kun je uitrusten, herstellen en misschien een nieuwe poging doen, terwijl je als je te veel kostbare zuurstof hebt verbruikt, je kans voorbij is.

Samengevat: de voordelen van O2 zijn een hogere klimsnelheid en een warmere lichaamstemperatuur; de nadelen zijn het gewicht en je afhankelijkheid: als het systeem uitvalt of leegraakt, kan de plotselinge verandering je in ernstige problemen brengen. Zonder zuurstof kun je misschien opscheppen dat je Everest 'eerlijk' hebt beklommen, maar dan moet je de gelukwensen misschien ook in ontvangst nemen met door bevriezing aangetaste handen.